Зимой 1942-43 годов советское верховное командование уже ясно представляло себе, что упущенное время – упущенные победы. Поэтому, не дожидаясь окончательной «доварки» в сталинградском котле войск Паулюса, советские штабы принялись срочно готовить новые наступательные операции на южном участке фронта, чтоб окончательно добить группу армий «Б».
Первой из таких стала Острогожско-Россошанская операция (13.01. – 27.01.43 г.) в ходе которой были уничтожены основные силы 2-й венгерской и 8-й итальянской армии. Теперь пришел черед 2-й немецкой армии, занимавшей оборону на воронежском выступе. Всего на 300-километровм участке фронта было сосредоточено 10 немецких дивизий и 2 венгерских (остатки 2-й венгерской армии). Группировка насчитывала до 125 тыс. человек при 65 танках, 1100 орудиях, 1000 минометах. С воздуха 2-ю армию прикрывало около 300 самолетов. Все дивизии армии были развернуты в первом эшелоне. Оперативных резервов не было. Командовал 2-й армией генерал-полковник Ганс фон Зальмут.
В операции были задействованы 38-я, 40-я, 60-я армии Воронежского фронта (генерал-полковник Ф.И. Голиков) и 13-я армия Брянского фронта (генерал-лейтенант М.А. Рейтер). 38-я армия (генерал-лейтенант Н.Е. Чибисов) должна была нанести удар из района Тербуны на Нижнюю Ведугу. Одну дивизию направить на Касторное.
60-я армия (генерал-майор И.Д. Черняховский) должна была выступить из района Яблочное на Нижнюю Ведугу. Одной дивизией наступать на Латное.
Главная же задача ставилась 13-й армии (генерал-майор Н.П. Пухов) и 40-й (генерал-лейтенант К.С. Москаленко). Им предстояло встречными ударами на Касторное отсечь 2-ю немецкую армию и образовать внешний фронт окружения.
Всего для проведения операции были задействованы 27 стрелковых дивизий и 7 стрелковых бригад, 2 танковых корпуса, 8 танковых бригад, два отдельных танковых полка и два отдельных танковых батальона. В общей сложности советская группировка насчитывала порядка 250 тыс. человек, 700 танков, 4000 орудий и минометов. Воздушную поддержку оказывали около 550 самолетов из состава 2-й и 15-й воздушных армий.
24.01.43 г. началось наступление 40-й армии. С утра бушевала жесточайшая метель, видимость была нулевой. Поэтому начало артподготовки не раз переносили, надеясь, что погода улучшится. Тщетно. В 12.30 все же открыли огонь вслепую. О поддержке авиации не могло быть и речи. Поэтому наступление развивалось медленно. Танки 4-го танкового корпуса (генерал-майор А.Г. Кравченко) вязли в снегу. Однако корпусу уже на следующий день удалось ворваться в н. п. Горшечное, что находился на полпути к Касторному.
Надо сказать, что благодаря недавним событиям, немецкий генералитет в начале 43-го года уже не был столь самоуверен. И фон Зальмут, сообразив, что его собираются окружать, не пожелал повторять судьбу 6-й армии. Уже 25 января начал отводить войска из Воронежа. В тот же день перешли в наступление войска 60-й армии и овладели городом.
26 января началось наступление 13-й и 38-й армий на северном фасе воронежского выступа. На этот раз погода не мешала ни артиллерии, ни авиации. К вечеру строившаяся несколько месяцев вражеская оборона была прорвана. Но у немцев еще оставался коридор шириной 60 км для отхода на запад.
Весь день 26 января корпус Кравченко простоял в Горшечном, получая по воздуху горючее для своих танков. С утра 27-го возобновил наступление на Касторное и к вечеру вышел на подступы к городу. Но первыми в бой за город вступили танкисты 118-й таковой бригады из 13-й армии. Ими же был уничтожен железнодорожный состав с боевой техникой, которую немцы планировали эвакуировать. Утром 28 января в город ворвалась 45-я танковая бригада из состава 4-го танкового корпуса. К концу дня 29-го Костороное было очищено от противника. «Котел» вокруг 2-й армии замкнулся. В окружение попали остатки 26, 57, 68, 75, 88, 323, 340, 377-й пехотных дивизий, 6-й и 9-й венгерских.
Волею стрел советского наступления окруженные вражеские войска оказалась разрезаны на три группы. В первую входили разбитые части 57, 68 и 323-й дивизий численностью около 7 тыс. человек под общим командованием командира 57-й дивизии Фридриха Зиберта. Во второй группе оказались остатки 75, 340, 377-й немецких и 6, 9-й венгерских дивизий, всего около 9-10 тыс. человек. Ее возглавил командир 75-й дивизии Гельмут Бекеманн. В третьей были собраны части из 26 и 88-й дивизий под командой командира 88-й Фридриха Гольвитцера числом около 5 тыс. человек. Казалось бы, век трех разрозненных групп окруженцев не должен быть долог. Но у советского командования сменились приоритеты. Выяснилось, что до Курска, Белгорода и Харькова у немцев фактически нет фронта. Есть только отдельные части и гарнизоны. Такой момент было грех упустить, и командующий Воронежским фронтом Голиков представил в Ставку план наступления, позже получившим кодовое наименование «Звезда».
В соответствии с планом подготовки операции было проведено серьезное перераспределение сил между внутренним фронтом окружения и внешним. В пользу последнего. Это привело к тому, что части 25 гв. стрелковой дивизии уже 29 января были выбиты из Горшечного. Ситуация сложилась неоднозначная – советские войска стремительно наступали на запад в сторону Харькова, за ними, прикрываясь арьергардами, шагали немецкие окруженцы, за ними вновь шли солдаты Красной армии. Слабые советские заслоны на пути немцы либо сбивали с позиций, либо обходили.
Первой удалось пробиться из окружения и выйти к своим в районе Обояни группе Гольвитцера. За ней в образовавшееся «окно» выскочила группа Зиберта. Отрезать и уничтожить почти полностью удалось 12 февраля только группу Бекеманна.
В этом сражении немцам в какой-то мере удалось сохранить лицо. 2-я армия не капитулировала, не попал в плен командующий, вышли из окружения большинство штабов и командиров дивизий. В каждой дивизии осталась хоть горстка солдат и офицеров. Поэтому 2-я армия осталась «живой», и второго «сталинградского траура» в Германии не объявили. Но безвозвратные потери армии составили 83 тыс. человек за 23 дня (24.01 – 17.02). Потеряна была вся техника армии. Все дивизии пришлось фактически создавать заново.
Последовательные операции советских войск против группы армий «Б» привели к тому, что уже 9 февраля 1943 года она была расформирована. Остатки распределены между группами армий «Юг» и «Центр». Уничтожение группы армий «Б» привело немцев к отказу от борьбы за Кавказ, «добровольному» оставлению ржевского выступа, сражения за который стоили огромных жертв Красной армии.
Фото из открытых источников