Бенито Муссолини стремился вернуть Италии былое могущество и славу Римской империи. Для достижения этой цели были хороши все средства, и одним из них стал спорт, как часто бывает в тоталитарных государствах. Итальянцы должны были находиться в прекрасной физической форме, чтобы их превосходство над другими нациями не вызывало сомнений. Примерно так рассуждал Муссолини.
Практически сразу после того, как Муссолини пришел ко власти (а это было в начале 1920-х), его соратники по фашистской партии возглавили спортивные организации Италии. Любимым видом спорта у итальянцев был футбол, поэтому ему уделялось особое внимание. С его помощью Муссолини намеревался объединить исторически разобщенную страну. В 1929 г. был создана «Серия А» — лига, объединившая все итальянские клубы.
За какую команду болел дуче? Этот вопрос остается открытым. Среди вариантов — римский «Лацио» и «Болонья». За «Лацио» болели почти все фашиские партийные функционеры, «Болонья» же была самой сильной командой Эмилии-Романьи — родного региона Муссолини.
В 1934 г. Италия принимала Чемпионат мира по футболу. Мундиаль приближенные Муссолини рассматривали не столько как спортивный праздник, сколько как очередной шанс распространить фашистские идеи. К судейству было немало вопросов: итальянцев упрекали в нечестном подходе. Это оказалось особенно заметно в повторном четвертьфинальном матче с Испанией и финальном с командой Чехословакии.
Во время финального матча итальянцы победили со счетом 2:1. Дуче лично вручил Кубок мира сборной Италии.
Спустя два года сборная Италии по футболу заняла первое место на Олимпийских играх в Берлине. На одном из последующих чемпионатов итальянцы вновь поднялись на высшую ступень пьедестала. Второе место заняла команда Венгрии.
Говорили, что накануне Муссолини прислал сборной телеграмму с текстом: «Выиграйте или умрете». Венгерский вратарь Антал Шабо после решающего матча заявил, что пропустил четыре гола, зато спас одиннадцать жизней.