Чернышевский рассказал прогрессивной интеллигенции историю благородной, скромной и самоотверженной красавицы Юдифи, которая, по древнему еврейскому преданию, ради спасения родины и независимости народа, увлекла своей красотой и сошлась с ассирийским полководцем Олоферном, осадившим Бетулию, и, убив его, спасла свою родину.
Не трудно видеть, что Чернышевский воспользовался легендой о Юдифи для убеждения борцов за счастье и свободу народа в том, что если они действительно честно и искренне борются во имя этих благородных целей, то они могут не опасаться угрызений совести и осуждения со стороны последующих поколений, если даже в ходе борьбы им придется пролить вражескую кровь, применить хитрость или обман противника.
В политической борьбе Чернышевский требовал от её участников высокой принципиальности, последовательности и доведения ее до конца, четкого понимания, во имя чего она идет, в какой обстановке ведется и какие средства борьбы применимы именно в данном случае.
Он многократно предостерегал против того, что и при самых чистых намерениях люди, не понимающие конкретно-исторических условий, в рамках которых им приходится бороться, и не умеющие выбрать правильную тактику, могут принести огромный вред делу народного освобождения.
Очень ярко эту мысль Чернышевский выразил в связи с нашумевшей на весь мир историей известного неаполитанского общественного и государственного деятеля Карло Поэрио.
Видные неаполитанские либералы Карло Поэрио, Луиджи Сеттембрини и другие в 1848 году, когда в неаполитанском королевстве, управляемом жестоким, реакционным королём Фердинандом II, начиналась революция, грозившая смести режим феодальной монархии, согласились по приглашению короля войти в состав правительства Неаполя.
Сформировав правительство с участием либеральных деятелей, пользовавшихся популярностью в народе и пообещав ввести в стране конституционное правление, Фердинанд II сумел породить в народе иллюзии об утверждении в Неаполе нового представительного строя.
Это позволило ему добиться отхода от революции значительной части её участников, поверивших тому, что правительство Поэрио обеспечит закрепление дарованных королём уступок.
Между тем, выиграв время для сбора преданных монархии сил, Фердинанд II разгромил народное движение, не остановившись при этом перед артиллерийским обстрелом столицы своего государства.
Разгром неаполитанской революции был облегчён тем, что Поэрио и его политические друзья, поверив в искренность обещания Фердинанда о даровании конституции и демократических свобод, не приняли никаких мер предосторожности против возможной реставрации в Неаполе феодально-абсолютистской монархии.
Веря Поэрио и его товарищам, а также искренности уступбк королевской власти, не приняли мер предосторожности и деятели неаполитанской революции.
В итоге доверчивость Поэрио обещаниям Фердинанда II, его бездеятельность, нежелание призвать народ к закреплению силою завоёванных свобод и доверие народа к Поэрио демобилизовали народную активность и самодеятельность, что облегчило неаполитанским реакционерам возможность ценою пролития потоков народной крови реставрировать феодально-абсолютистский режим.
Возвратив себе с невольной помощью Поэрио и его товарищей всю полноту власти в королевстве, Фердинанд II бросил Поэрио, Сеттембрини и др. в тюрьму: так он «расплатился» с ними за их помощь в спасении неаполитанского режима от разгрома.
За неверную оценку обстановки и ошибочную тактику Поэрио и его друзей жестоко поплатились народ и либералы Неаполя, а выиграла только феодально-клерикальная аристократия.