Интернет является лишь последним из целого ряда технологических достижений, которые коренным образом изменили мир.
Для того чтобы оценить влияние Интернета на повседневную жизнь и помочь отделить реальность от гипербола в этом отношении, полезно рассмотреть, как люди сначала отреагировали, а затем использовали эти предыдущие технологические прорывы.
Во-первых, каждый новый технологический прогресс в области связи за последние 200 лет - телеграф, телефон, радио, кино, телевидение и, совсем недавно, Интернет - был встречен с озабоченностью по поводу его потенциала ослабления связей с общинами. Телеграф, устранив физическое расстояние как препятствие для общения между людьми, оказал глубокое влияние на жизнь в девятнадцатом веке. Ни одно сообщение не может передаваться быстрее, чем человек может путешествовать (т.е. вручную, верхом на лошади или корабле).
Все это изменилось за два десятилетия благодаря телеграфу Сэмюэла Морза. Книги провозгласили, что скоро весь земной шар будет соединен проводами и это создаст мир во всем мире. В то же время, однако, правительства опасаются возможности такого непосредственного общения между отдельными гражданами. Подобные восторги и страхи часто высказывались и в наше время в отношении Интернета.
Самой близкой параллелью с сегодняшними пользователями Интернета были телеграфные операторы - "он-лайн" сообщество, насчитывающее тысячи человек, которые всю свою рабочую жизнь общались друг с другом по проводам, но редко встречались лицом к лицу. И сегодня во всем мире люди ежедневно отправляют друг другу более миллиарда текстовых сообщений со своих мобильных телефонов в форме коммуникаций, концептуально неотличимой от старого телеграфа.
Телефон, изобретенный случайно Александром Грэмом Беллом в 1880-х годах во время работы над многоканальным телеграфом, трансформировал телеграф в коммуникационное устройство типа "точка-точка", которым мог пользоваться любой, а не только несколько обученных операторов, работающих по коду.
Результатом этого стало расширение регулярных контактов между семьей, друзьями и деловыми партнерами, особенно теми, кто жил слишком далеко, чтобы их можно было легко навестить лично, что в целом способствовало укреплению местных связей. Тем не менее, по-прежнему высказывались опасения, что телефон может нанести вред семье, навредить отношениям и изолировать людей.
Следующий прорыв, радио, не изменился. Как и беспроводной Интернет, появившийся сегодня, радио освобождает связь от ограничений на проводное соединение и особенно ценно там, где провода не могут идти, например, для связи между кораблями и между кораблями. Однако его вещательная способность охватить одновременно множество людей - тысячи и даже миллионы - была пугающей перспективой для правительств того времени.
И действительно, вскоре он оказался мощным пропагандистским инструментом как для диктаторов, так и для демократически избранных лидеров. Но телевидение оказало наибольшее фактическое (а не страшное) влияние на жизнь общества, потому что отдельные люди и семьи могли оставаться дома для вечерних развлечений, а не ходить в театр, местный паб или социальный клуб. Это негативное влияние просмотра телепередач на степень вовлеченности человека в другие, особенно общинные, виды деятельности послужило основой для современных опасений, что использование Интернета может вытеснить время, проведенное ранее с семьей и друзьями.
Впервые в истории Интернет объединяет многие из этих прорывных функций в единую коммуникационную среду. Как и телеграф и телефон, он может использоваться для личного общения (например, электронной почты, текстовых сообщений); как и радио и телевидение, он может работать как средство массовой информации. И она может служить сказочной глобальной библиотекой - 73% студентов вузов теперь пользуются Интернетом больше, чем их университетские библиотеки для изучения курсовых работ.
Как отмечают ученые разнообразие функций, которые Интернет может выполнять для отдельного пользователя, делает его "беспрецедентно гибким" в соответствии с текущими потребностями и целями пользователя. Она имеет и другие критические отличия от ранее доступных средств коммуникации и условий, и два из этих отличия, в особенности, были в центре внимания большинства исследований психологического и компьютерного взаимодействия человека и человека в Интернете.
Во-первых, в Интернете можно быть относительно анонимным, особенно при участии в электронных групповых мероприятиях, таких как чаты или группы новостей. Оказывается, это имеет важные последствия для развития отношений и группового участия.
Во-вторых, коммуникация с помощью компьютера осуществляется не лицом к лицу, а при отсутствии невербальных признаков общения, таких как тон голоса, выражения лица и потенциально влиятельных межличностных особенностей, таких как физическая привлекательность, цвет кожи, пол и так далее.