Я остановился ненадолго - понаблюдать за игрой бликов на блестящих рельсах. Воздух пах весной настолько сильно, что хотелось просто повалиться навзничь на землю, зарыться лицом в первоцветы, да лежать так до самого заката солнца. Но меня ждали - а, значит, опаздывать было бы нехорошо.
Да, конечно, многое могло измениться в Приюте, но одно всегда оставалось точным - там ждали всегда. Для того он и существовал. Однако в деревянном домике на холмах было непривычно тихо - ни шума, ни песен, ни голосов. А вдруг Приют все-таки опустел окончательно, и даже тот, кого я надеялся тут обнаружить, нашел себе жизнь получше и больше не хранит это место? А вдруг... нет, об этом даже думать не хочется. Я робко постучался в дверь. Тук - Приют как будто навострил уши, прислушиваясь к внезапному звуку. Тук-тук - на чердаке послышалась возня. Тук-тук-тук - к стуку в дверь примешался звук торопливых шагов. Еще один "тук" замер в воздухе, не успев раствориться - дверь открылась настежь.
- Я знал, что ты вернешься, - улыбка Хранителя не утратила своей приветливости за время нашей разлуки.
- Старина, ты ведь знаешь это каждую весну, - я улыбаюсь в ответ, крепко пожимая руку своего товарища.
- Но я всегда надеюсь, что ты найдешь себе пристанище получше, чем эта старая развалюха, Джонни.... однако ты, дружище, видимо, остаешься верен старым привычкам, - фыркнул Хранитель, пытаясь состроить расстроенную физиономию, но выходит не слишком. Как бы там ни было, он рад встрече не меньше, чем я.
- Все пристанища только до весны, ты же знаешь.... хотя еще пару месяцев назад я думал иначе, - пожимаю плечами. Мне очень хочется, чтобы мои слова прозвучали как можно более беззаботно. Но старого друга не обманешь. Однако подыграть он всегда не против.
- Да, что-то подобное я от тебя слышал, когда ты приходил проведать меня и Молли перед Рождеством. Ты, кажется, тогда надеялся застать Анну, но она ушла за неделю до твоего визита. Он пришел за ней прямо сюда, в Приют. Видимо, тоже из наших, раз дорогу нашел. У них, верно, по-прежнему все неплохо, раз Анна до сих пор не вернулась. Здорово, что хоть кто-то устроился, правда?
- Конечно, здорово, - киваю я, и тут понимаю, почему в Приюте так тихо. Я не слышу радостного лая, а рыжий хвост не гуляет чехардой у моих ног. Непривычно. Даже, пожалуй, жутко непривычно.
- А где же Молли? - любопытствую я.
Хранитель вздыхает, и я вижу в его глазах грусть - пожалуй, даже немного посильнее, чем после ухода Анны. То, что люди покидают Приют, когда перестают быть одинокими - явление привычное, а вот собаки...
- Они, кажется, были очень дружной семьей, и их ребенку сказочно повезло с родителями... знаешь, не всякому малышу разрешают завести в детстве пса, а мечтает об этом каждый второй. Ну, или дело в том, что Молли вытащила мальчика прямо из ледяной проруби - наверное, страсть к спасательству у шотландских овчарок в крови. В любом случае, я ведь не мог быть ей хозяином... ну, понимаешь, из-за специфики профессии. И кому же хочется быть бездомной собакой, когда появляется семья, которая будет тебя любить? Впрочем, Молли все равно пришла попрощаться....на ней тогда уже был синий ошейник. Весьма симпатичный.
- Вот оно как... - сочувственно вздыхаю,положив руку на плечо Хранителя - черт бы ее побрал тогда, твою профессию. Но зато я вернулся. И вряд ли уйду теперь. Знаешь, жизнь вне Приюта тоже специфична. Она точно не для меня, а мотаться каждую зиму все же надоедает.
- Не она специфична, а мы сами, - поправляет меня Хранитель - когда я нашел Приют и раскрыл его сущность, то думал, что это же очень здорово, теперь даже тех, кого не ждут в других местах, будут ждать здесь, в Приюте. Неважно, кто ты, сколько проступков совершил за свою жизнь - Приют видит лишь то, что ты одинок,а значит, тебя всегда выслушают, угостят горячим чаем, и укроют теплым стеганым одеялом на ночь. Когда ушел мой самый первый человек - а это было так давно, что я уже не помню ни имени, ни пола, только зеленые глаза и тихий, шуршащий, как фольга, голос, - конечно, было очень грустно, и я не мог понять, что ему могло не понравиться. Лишь спустя время, когда появление и уход людей стал таким же естественным, как смена времен года,я осознал, что Приют - лишь временное пристанище. Сюда можно придти и остаться надолго, а можно, зализав раны, понять, что ты полностью здоров, и вернуться к привычной жизни. Госпиталь - вот что это такое. Увы, несмотря на благородное предназначение, Приют, может, и сам того не желая, заседает в некоторых людях слишком крепко - поэтому жить, как прежде, они не могут. Гуляют по миру люди-листопады, а прочие не хотят смотреть в их янтарные глаза и шарахаются от них, как от прокаженных - кому же хочется иметь дело с неизлечимо больными? Кому надо пропахнуть одиночеством? И поэтому для некоторых Приют - еще и карантин. Наверное, ему просто страшно оставаться одному,и приходится оставлять в себе хоть кого-то, но в остальном он славный малый, наш Приют. Жаль, что тебе придется остаться, Джонни. Я верил в то, что ты приживешься на воле. - Я тоже. Но она слишком быстро устала от постоянной осени. На самом деле хорошо, что не заразилась. Это не очень-то здорово - быть вечно болеющим, - грустно усмехаюсь.
Минута молчания - в честь тех, кто ушел из Приюта, но не к людям, а к милой тетушке с почему-то вечно липкими, пахнущими землицей пальцами. Кажется, она приходилась Приюту близкой родственницей, а значит, имела не меньшее право на моих товарищей по несчастью, чем он сам.
- Ой, чего же мы на пороге стоим? Заходи, заходи... - словно опоминается Хранитель - прости только, что не убрано. Я вернулся сюда только сегодня. На мой удивленный взгляд Хранитель снова улыбается.
- Да, и на мою долю выпало погулять, представляешь? Хорошие они были, славные, даже мой цвет глаз не смущал. Но все же... должен же кто-то следить за этим местом? О, ты ведь слышишь - кажется, стучат? Это место никогда не опустеет. Может, оно и к лучшему.