Одним из главных факторов, приведших к его роспуску, была игра Бориса Ельцина российской картой против союза. Поскольку Россия и русские долгое время доминировали в Советском государстве, было что-то удивительное в том, что российский лидер (Ельцин был председателем Верховного Совета России с 1990 года и избран президентом России в июне 1991 года) требовал от Союза российского "суверенитета" в 1990 году и полной "независимости" в 1991 году. Горбачев и его оставшиеся сторонники в руководстве федеральным правительством весной и летом 1991 года заключили новый Союзный договор, призванный удержать большинство республик, включая Россию, в рамках гораздо более свободной федерации, в которой гораздо большие полномочия, чем до сих пор, должны были быть переданы от центра к республикам.
Для консервативных коммунистов в партийном аппарате, армии и КГБ это стало последней каплей, и они совершили государственный переворот в августе 1991 года, который начался 18-го с помещения Горбачева под домашний арест в его загородном доме на Крымском побережье и закончился 22-го. Путчисты сами они были затронуты изменениями предыдущих лет, и они показали отсутствие решимости, когда столкнулись с вызовом со стороны Ельцина и тысяч российских граждан, которые окружили здание парламента, из которого Ельцин все еще мог общаться с внешним миром.Более того, принимая меры всего через два месяца после всенародного избрания Ельцина, их заявления о том, что они говорят от имени народа в целом, звучали неубедительно.