Фихте был сыном ткачихи. Получив образование в школе Пфорта (1774-80) и университетах Ены (1780) и Лейпцига (1781-84), он начал работать в качестве репетитора. В этой должности он уехал в Цюрих в 1788 году и в Варшаву в 1791 году, но вскоре покинул место после двухнедельного испытательного срока.
Основное влияние на его мысли в то время оказало учение Иммануила Канта, чьи идеи о присущей нравственной ценности человека гармонично сочетались с характером Фихте, и он решил посвятить себя совершенствованию истинной философии.
Он приехал из Варшавы навестить Канта в Кёнигсберг (ныне Калининград, Россия), но это первое интервью разочаровало. Позже, когда Фихте представил Канту свой "Критический аллер критики" ("Попытка критики всех откровений"), последний был приятно впечатлен им и помог найти издателя (1792). Имя и предисловие Фихте были случайно опущены из первого издания, и произведение было приписано Канту его первыми читателями; когда Кант исправил ошибку, похвалив сочинение, была сделана репутация Фихте.
В "Версухе" Фихте пытался объяснить, при каких условиях возможна явленная религия, а его экспозиция обращается к абсолютным требованиям нравственного закона. Сама религия - это вера в этот нравственный закон как божественный, и такая вера является практическим постулатом, необходимым для того, чтобы придать силу закону. В таком случае можно предположить, что откровение может быть дано для того, чтобы придать силу моральному закону. Религия, в конечном счете, основывается на практических соображениях и удовлетворяет потребности человека в той мере, в какой он руководствуется моральным законом. Очевидно, что Фихте отдает предпочтение практическому элементу и стремится сделать моральные требования эго основанием для всех суждений о реальности.
В 1793 году Фихте женился на Иоганне Мария Ран, с которой познакомился во время своего пребывания в Цюрихе. В том же году он анонимно опубликовал две замечательные политические работы, наиболее значимыми из которых были "Вклад в исправление приговоров общественности в отношении Французской революции" ("Beitrag zur Berichtigung der Urteile des Publikum über die französische Revolution").
Она была призвана объяснить истинный характер Французской революции, показать, как неразрывно переплетается право на свободу с самим существованием человека как интеллектуального агента, а также указать на присущую государству прогрессивность и вытекающую отсюда необходимость реформ или изменений. Как и в Версухе, рациональная природа человека и условия, необходимые для ее реализации, становятся эталоном политической философии.
Философия Фихте хронологически вписывается в период проживания в Ене (1793-98) и в период Берлина (1799-1806), которые также отличаются друг от друга по своим фундаментальным философским концепциям. Первый период характеризуется этическим акцентом, второй - возникновением мистической и теологической теории бытия. Фихте было предложено изменить свою первоначальную позицию, потому что он пришел к пониманию того, что религиозная вера превосходит моральный разум. Он также находился под влиянием общей тенденции развития мысли в сторону романтизма.
В 1793 г. в Енском университете открылась свободная кафедра философии, и был призван Фихте. К следующему периоду относится его важнейшая философская работа. В этот период он опубликовал, среди прочих работ: Айниге Ворлсунген über die Bestimmung des Gelehrten (1794; The Vocation of the Scholar), лекции о важности высшей интеллектуальной культуры и о возложенных на нее обязанностях; несколько работ по Науке знания (Wissenschaftslehre), которые постоянно пересматривались и развивались на протяжении его жизни; Практическое Национальное собрание по науке о правах (1796) и Система прав человека (1798), в которых его моральная философия, основанная, в частности, на понятии долга, гласит: "Наука об этике, основанная на науке о знаниях".
Система 1794 года была самой оригинальной, а также самой характерной работой, которую создал Фихте. Этому способствовала критическая философия Канта и особенно его работа "Критика практики Вернунфта" (1788; "Критика практического разума"...). С самого начала она была менее важной именно потому, что была более систематической, направленной на выработку самодостаточной доктрины, в которой наука знаний и этика были тесно связаны.
Фихте стремился продемонстрировать, что практический (моральный) разум действительно (как Кант только что намекнул) является корнем разума во всей его полноте, абсолютной основой всех знаний, как и всего человечества в целом.
