На этой картине мы видим бедную семью, которая проживает в довольно скромном жилище. Судя по шторке в углу, пожилая семейная пара и две их дочки снимают здесь угол. Дом отапливает железная буржуйка, которая неказисто встроена в стену.
Кроме жильцов дома на картине есть ещё два персонажа: богатая дама и её лакей. Что же они здесь делают? А пришли дворяне в бедную семью в целях благотворительности.
В то время было модно посещать бедных и кое-чем помогать им. Правда, такая помощь, в основном, была поверхностной и глобальных проблем не решала. Благотворительные рейды проводились преимущественно "для галочки", что отдать дань моде и повысить себя в глазах окружающих и своих собственных.
Судя по картине, сам художник негативно относился к такой благотворительности. По богатым посетителям хорошо видно, что они с презрением относятся к своим протеже.
Дама рассматривает хозяев дома через лорнет, что является явным признаком неуважения. Лакей также презрительным взглядом осматривает бедное жилище, причём на его лице не видно ни капли жалости или сострадания.
Важно понимать, что все сюжеты Маковского не были придуманы, а были взяты из реальной жизни. Всё, что изображал художник, он доподлинно видел, посещая городские трущобы, рынки и другие места скопления простого люда. Многие бедняки хорошо относились к нему, соглашались позировать и даже рассказывали факты своей биографии. Именно поэтому картины выглядят так жизненно и реалистично.
Спустя 40 лет, Владимир Маковский написал второй вариант этой картины, назвав его «Благодетель». Здесь у гостя в руках видны дары, которым жители бедного дома очень рады.