Смерть сына Чингисхана Джучи, казалось, остановила распространение Монгольской империи на запад. Однако монгольская знать, группировавшаяся вокруг второго сына Джучи Бату-хана (Батыя), в начале 1230-х годов попыталась ударить на булгар и башкир, но большого успеха не имела. С 1235 года, когда на курултае было принято решение направить военные силы монголов на Русь, в помощь Бату-хану был придан опытный и уже воевавший с русскими полководец — Субедэй, соратник Чингисхана.
Монголы ударили на Русь двумя мощными армиями. Из Поволжья выдвинулись силы Субедея и Бурундая. Бату-хан привел свое воинство к Рязанскому княжеству, которое в декабре 1237 года было разгромлено. Рязанские князья оказались неспособны мобилизовать военные ресурсы земли для отражения нашествия. Затем монголы нанесли серьезное поражение дружинам князя Всеволода Юрьевича, который укрылся во Владимире. Стены города не спасли русских князей. 3 февраля 1238 г. монголы начали планомерную осаду, окружили град тыном и полностью блокировали все дороги. Князь Юрий Всеволодович с племянниками успел еще до начала осады отправиться на север для сбора войска. Хоть и хорошо была укреплена столица, но монголы оказались находчивее и сильнее владимирцев. Всего четыре дня понадобилось им, чтобы взять город на копье. Началась резня, в которой погибли все дети Юрия Всеволодовича.
К марту 1238 года монголы захватили все 14 городов Владимиро-Суздальской Руси. А 4 марта княжеское войско было разгромлено на реке Сити. Тумен Бурундая пленных не брал.
Армия Батыя развила наступление по волжским берегам.5 марта 1238 г. через две недели после начала облоги степняки взяли Торжок. Преследуя отступающих, монгольская конница рванула к Новгороду. За 100 верст от центра северной торговли (погост Игнач Крест) монголы остановились и ушли обратно.
Войска Бату-хана сумели также взять Киев, пройтись огнем и мечом по Южной Руси и выйти в Венгрию и Польшу. Военная мощь степняков изумляла всех, кому доводилось сражаться с монголами. К середине 13-го века Бату-хан обосновался в новой столице, возведенной в низовьях Волги. Здесь расположился политический центр Джучиева улуса. Отныне отсюда исходили приказы русским князьям, здесь выдавали ярлыки на княжение. Сюда же феодальные властители Руси прибывали, чтобы заручиться помощью у татарской элиты. А военная помощь монгольских отрядов вскоре стала играть большую роль в княжеском дележе власти и земель.
Монгольские ханы и темники переставляли князей, как шахматные фигуры. Иногда правители Орды намеренно посылали крупные отряды своих воинов, чтобы показать русским князьям свою силу и добиться большей лояльности. В мае 1252 г. владимирский и суздальский великий князь Андрей Ярославич посмел показать крутой нрав и воспротивился приказу хана Орды. К Переяславю-Залесскому пришла рать монголов под командованием темника Неврюя. Она разгромила округу. Неврюй помог получить престол во Владимире князю Александру Ярославичу, брату Андрея. Много русской крови пролилось во время этой распри, но зато князь Александр, прозванный Невским получил княжение из рук монголов, своих союзников.
Владимирские князья прибегали к монгольской помощи и при усмирении бунтов местного населения. К примеру, в 1270 г. владимирский и тверской великий князь Ярослав Ярославич ходил с монголами грабить новгородцев. Такую же акцию произвел с монгольской помощью в 1273 г. князь Василий Ярославич.
Князь Андрей Александрович (из Городца) решил в 1281 г. прогнал с владимирского престола старшего брата - великого князя Дмитрия Александровича и сам стал править. Но старший брат не стерпел такой обиды, собрал сторонников и возвратил отнятый трон.
Андрей вновь отправился в Орду, положил к ногам ханов богатые дары и пообещал, что еще больше добычи татары получат, если пойдут походом на Владимир. В результате вновь столица княжества была атакована монголами, который привел Андрей Александрович. Выбитый из города Дмитрий нашел приют у темника Ногая, очень влиятельного полководца Орды. Тот охотно дал войска для восстановления прежнего положения. И великий князь Дмитрий Александрович усмирил властолюбие меньшого брата, а заодно и новгородцам показал, на чьей стороне сила.