В природе, когда водоёмы полностью затягивает льдом, расписные черепахи закапываются в толщу ила на дне и перестают дышать до весны.
Несмотря на устоявшийся миф, не все черепахи проводят жизнь в курортных условиях. В Канаде и северных штатах Америки зимой можно встретить черепах, греющихся в скудных лучах зимнего солнца или неторопливо плавающих подо льдом.
Обмен веществ в это время у них снижается до предела и потребности в пище и кислороде становятся очень скромными. Тут важно заметить, что многие виды пресноводных черепах умеют добывать кислород под водой. Конечно, не с помощью лёгких, а через сеть сосудов кожи, рта и особенно клоаки. Зимой, благодаря кожному, глоточному и клоакальному дыханию, а также сниженному обмену веществ, эти рептилии могут подолгу не всплывать к полыньям за новой порцией воздуха. В это время оставаться под водой для них гораздо безопаснее, чем снаружи: ведь температура здесь всегда выше нуля.
Расписные черепахи – давние знакомые террариумистов – пошли ещё дальше. Они научились переключать свой метаболизм в бескислородный режим, обходя смертельно опасные последствия для организма с помощью ряда адаптаций. В нём они могут находится очень долго. Судя по лабораторным экспериментам – не меньше 100 дней при температуре воды 3ºС!