Эпидемия сонной болезни одно из самых странных заболеваний в истории медицины. Подхватившие его люди, начинали всё время хотеть спать и часто не просыпались. Загадочная эпидемия наблюдавшегося в 20-ых годах распространилась на множество стран, в том числе на СССР. В первые симптомы похожие на эпидемический энцефалит наблюдались еще в 17 веке у жителей Лондона. Однако больше двух столетий болезнь не возвращалась, в плоть до зимы 1917г, когда в Вене и других городах Европы, люди начали проваливаться в сон.
В начале 20-ых годов пандемия была в самом разгаре, сонная болезнь передавалась воздушно-капельным путём и её возбудителем был не установленный вирус. Существовало предположение что вспышка болезни находилась причинно-следственной связи с эпидемии гриппа "Испанка", бушевавшая в Европе за пару лет до этого. Смерть от сонной болезни наступала или в состоянии комы или напротив при хронической бессоницы. Общее количество жертв эпидемии оценивается примерно полтора миллиона человек и это составляла треть от всех заболевших.
Из Румынии эпидемия летаргического энцефалита шагнула на Украину и в СССР. Например в нижегородской губернии первый случай болезни отметился в марте 1921 года, а всего за последующие 3 года на этой территории заболело 18 мужчин и 13 женщин. В Москве носители инфекции появились в сентябре 1922 года. Спустя два месяца последовал взлёт обращений к врачам со странными симптомами. В начале 1923 года количество заболевших в столице СССР составляла около 100 человек. Из пациентов умирал каждый четвертый. Пациент попадал в сон, который мог продолжаться неделями и месяцами. При этом у заболевших отмечалась повышенная температура тела. Так же отмечался паралич глазных мышц. Однако эффективных методов лечения врачи в СССР, как их западные коллеги предложить не смогли. Глобальные эпидемии летаргического энцефалита начала сходить на нет в 1925 году и окончательно прекратилось через два года, больше болезнь не возвращалась. Сегодня этот энцефалит называют клиническим раритетом. Примечательно что последняя крупная вспышка была зафиксирована в 2014 году, заболели 33 жителя Акмолинской области Казахстана.