В 20-30-е годы, государственные и хозяйственные деятели ездили на огромных и очень дорогих американских автомобилях. Естественно, техническим совершенством этих машин восхищались тогда наши инженеры. И конечно они с большим энтузиазмом встретили поданную сверху идею – создать советский автомобиль такого же класса.
После неудачной попытки наладить выпуск «Бьюика-32-90» в Ленинграде под маркой Л-1 , автомобилем для руководства партии и страны занялся ЗИС – Московский завод имени Сталина, возглавляемый талантливым инженером Иваном Алексеевичем Лихачевым. Он не стал целиком копировать то же «Бьюик- 32-90»Б, - от него позаимствовали только конструкцию двигателя и общую компоновку.
Интересно, что кузов ЗИС – 101(такой индекс получил автомобиль) не был копией какой-то конкретной зарубежной модели. По заказу ЗИСа его проектировала американская фирма «Амби-Бад». Она же изготовила штампы и первую партию кузов в сборе. Советской стороне это обошлось в 1.5 миллиона долларов – огромную по тем временам сумму.
Динамичные обводы кузова и «дутые» поверхности выгодно отличали ЗИС- 101 от угловатого Л-1.
Но под стальными панелями скрывался деревянный каркас: силовые брусья из бука соединялись между собой металлическими уголками, и тысяча с лишним шурупов. Шофёры утверждали, что в салоне легко можно было забить гвоздь, каркас слегка поскрипывал на ходу, но тогда этому не придавали ровным счётом никакого значения.
Семиместный кузов с перегородкой считался очень комфортабельным. Рядный верхнеклапанный восьмицилиндровый двигатель казался самым прогрессивным - он отлично тянул на низких оборотах, хотя и требовал частых и точных регулировок.
Благодаря длинной базе и мягкой подвеске он обладал плавным ходом, имел вакуумный усилитель механических тормозов, а также синхронизаторы в коробке передач.
ЗИС- 101 остался в истории самым массовым из легковых автомобилей завода. С 3 ноября 1936 по 7 июля 1941 года было сделано 8752 машины. Причём они обслуживали не только правительственные учреждения. Скорее всего, их можно отнести к категории «средней персоналки», к тому же работали они и в такси.