Мало кто знает, но изначально Карен Шахназаров собирался снимать фильм о Леониде Утесове. Вместе со сценаристом Александром Бородянским он обратился к самому Леониду Осиповичу, поведав ему о своих планах и попросив рассказать о джазе в СССР. Утесов был краток: «В СССР джаза не было!» Так одна фраза разрушила мечты режиссера. Было принято решение снимать фильм о джазе в целом, и доказать великому мэтру, что джаз в СССР все-таки был.
Бюджет фильма был настолько малым, что денег не хватало на элементарные вещи. Экономили на всем, в том числе, и на реквизите. Для героя Игоря Скляра — Костика на барахолке были куплены ботинки тех времен. Когда актер примерил их, оказалось, что они на 3 размера больше. Брюки для Костика сняли с одного из водителей Одесской киностудии. Они оказались слишком короткими, поэтому в некоторых сценах у Костика можно заметить «прыгающую» походку.
Карен Шахназаров, услышав однажды пение Ларисы Долиной, сразу захотел снять ее в фильме, и даже дописал для нее роль. Но певица категорически отказывалась сниматься: она была на 5-м месяце беременности, и врачи предписали ей постельный режим. Шахназаров пообещал ей максимально комфортные условия: предоставил персональный автомобиль, который забирал артистку утром и отвозил вечером. Особые сложности Долиной доставлял грим: на него порой уходило до 6 часов времени. Но певица с честью выдержала все испытания, создав неповторимый образ мулатки Клементины.
На роль Жоры взяли Николая Аверюшкина. Во время собеседования актер сказал, что умеет играть на барабанах, хотя в действительности не умел этого делать. Аверюшкин со страхом ждал начала съемок. Было принято экстренное решение — нанять преподавателя. Артист днями и ночами напролет не вылезал из-за барабанной установки, пока не начал чувствовать себя более-менее уверенно. Только тогда он признался режиссеру, что обманул его, и тот простил артиста.
На роль Костика изначально был утвержден Дмитрий Харатьян. Но однажды режиссер увидел Игоря Скляра — тот служил в Подмосковье в кавалерийском полку, а по выходным приезжал в город и слонялся по «Мосфильму». Шахназаров сделал кинопробы со Скляром и... утвердил его на главную роль. Дмитрий Харатьян так обиделся на режиссера, что лет 5 не разговаривал с ним. Со временем обида прошла, и сам актер позже признавался, что выбор режиссера оказался верным.