Первая половина XVIII века была для России насыщенной , богатой на разного рода реформы – при Петре I, на частую смену монархов на престоле - после его смерти.
В 1699 году царем был подписан ряд указов, которые дали начало реформам в области управления. Вместе с тем вышло несколько указов, предписывающим русским людям ношение европейской одежды, бритье бород и т. д. Реформа календаря завершила 1699 год, такой богатый на реформы. По приказу Петра теперь летоисчисление стало вестись не от сотворения мира, как было до этого, а от Рождества Христова. Начало следующего, 1700 года, отмечалось 1 января. В указах царя были и предписания по правилам празднования Нового года.
Для петровских реформ, в том числе и для ранних, был характерен ряд особенностей:
- их глобальный характер;
- новшества вошли практически во все сферы жизни русского общества (хотя, справедливости ради нужно отметить, что далеко не все они были восприняты с восторгом);
- к отрицательным особенностям можно отнести отсутствие какой – либо определенной системы в проводимых реформах. Не было последовательности действий монарха, которая так необходима при проведении реформ такого масштаба.
Вся первая половина 1700 года прошла для Петра в ожидании вестей о подписания мира с Турцией, а так же в подготовке к войне, которую Петр намеревался развязать против Швеции. Этот год ознаменовался и началом Северной войны, которая началась для России крайне неблагоприятно, а именно – с поражения под Нарвой.
В конце 1698 года Петром был учрежден первый в России орден – орден Святого Апостола Андрея Первозванного. Выбор в пользу именно этого святого был сделан не случайно. Он, прежде всего, подчеркивал приверженность России в целом и непосредственно самого Петра православию. С другой же стороны, царь Пётр стремился этим же подчеркнуть единство России со всем православным миром и тем самым заявить о ее претензии на то, чтобы занять одно из передовых мест на международной арене.
Однако поражение под Нарвой указало Петру, что приоритет в достижении целей должен быть изменен. Россия не может стать мировой державой, с которой вынуждены были бы считаться другие государства до тех пор, пока у нее не будет сильной, надежной армии. Таким образом Петр понял, что начинать надо с армии. Все остальные преобразования (указ о единонаследии, перепись населения и введение подушной подати и т. д .) были направлены – прямо или косвенно – на достижение этой приоритетной цели.
Преобразования в армии начались уже с 1700 года, хотя в некоторых источниках указывается более раннее время – 1682 год, когда Петр, будучи еще ребенком, начал формирование двух потешных полков нового типа. Однако создание Преображенского и Семеновского полков, все же в большей степени сходны с забавами ребенка, хотя благодаря им в голове Петра созрел постепенно план замены стрельцов на более надежных служивых. В ноябре же 1700 года по его приказу формируются новые полки и начинается выпуск литьеновых пушек.
В 1701 году начинается функционирование нового органа центральной власти при царе – Ближняя канцелярия. В ее обязанности входили контроль и координация деятельности приказов. В это же время царь принимает решение об изменениях во всех сферах жизни, в том числе и духовной. Однако здесь необходимо помнить о том, что Петр был приверженцем православия и его институтов. В его планы входило сделать церковь орудием в своих руках для достижения поставленных целей. В 1704 г. было принято несколько указов, увеличивающих социальные права граждан.
В 1703-1705-х годах русские армии одержали целый ряд блестящих побед, однако при этом внутреннее и внешнее положение страны по – прежнему было достаточно тяжелым. Это объяснялось тем, что все силы государства бросались на решение военных проблем – обновление и усовершенствование армии, создание флота. Однако при этом реформы в армии подчиняли себе и стимулировали и преобразования в других сферах. Боярская дума была упразднена, ее в 1711 году сменил Сенат. В отличие от Боярской думы, это был в чистом виде бюрократический орган. Членов Сената мог назначать только царь. Функции Сената были достаточно сложными и разнообразными, при этом на всем протяжении его существования они неоднократно изменялись. Одна из таких функций заключалась в том, что Сенат при необходимости должен был заменять царя. Однако после того, как были учреждены коллегии, которые должны были взять на себя функции управления, за Сенатом остались контролирующие и законосовещательные функции.
В это же время правительство продолжало искать новые источники доходов, регламентировалась в соответствии с новыми указаниями жизнь подданных. Начиная с 1705 года началось комплектование армии по новым принципам – на основе рекрутских наборов. При этом служба в петровской армии была пожизненной.
После этой победы место России на международной арене значительно изменилось. Она становится одной из ключевых фигур политической жизни Европы. Однако 1711 год свел все усилия России закрепиться на международной арене. Был заключен Прутский мир с Турцией, который для России был крайне не выгодным, поскольку Россия вынуждена была возвратить Турции Азов, а вновь построенные крепости – Каменный Затон и Таганрог – разрушить.
В 1711 году был образован правительствующий Сенат, а в 1717 началась реформа центрального управления, в ходе которой и были созданы коллегии. В это же время проводится еще одна реформа – податная. В ходе ее была проведена подушная перепись населения (она проводилась в период с 1718 по 1722 год). Если в допетровские времена подать была подворной, т.е. платилась с двора, независимо от того, сколько душ там живет, то теперь подать взималась с души. Эта же перепись содействовала тому. Что основная масса населения была закреплена, а позднее на ее основе была введена и паспортная система.
Для того, чтобы упорядочить службу дворян, в 1722 году была введена Табель о рангах. Она вводила новую «служебную лестницу», которая состояла из 14 классов и регламентировала службу и статских, и военных, и придворных чинов.
Благодаря всем этим нововведениям практически все социальные слои русского общества были значительно ограничены в свободе. 28 января 1725 года Петр умер. Несмотря на то, что его реформами был мало кто доволен, многие не могли сдержать слез при известии о его смерти.
Период от смерти Петра I до воцарения Екатерины II вошел в историю России как «Эпоха Дворцовых переворотов». Она характеризовалась частой сменой государей (или государынь), а это сопровождалось и сменой правящей верхушки. Каждый раз смена власти происходила с волнениями, арестами, ссылками, смутой.
В 1722 году Пётр изменил привычную, устоявшуюся систему престолонаследия. Теперь унаследовать престол мог вовсе не старший сын государя, а тот, кого он (государь) сам назначит. Таким образом, существование эпохи Дворцовых переворотов обязано именно этому указу Петра. И начала ее супруга Петра, Екатерина I, которая указом Сената от 8 февраля 1725 года была объявлена вступившей на российский престол императрицей.
Правление Екатерины I не было долгим - всего два года, до 1727- го. Однако в это время был снижен размер подушной подати. Это оказалось чрезвычайно на руку крестьянству, которое, изнемогая от тяжелого бремени налогов, было к тому времени разорено.В следующем, 1726 году, был образован новый оран власти – Верховный тайный совет. Его полномочия были достаточно широкими, он имел право на решение всех важнейших вопросов государства и на выработку его политической линии.
В мае 1727 года умерла Екатерина I. Тогда же на престол был возведен несовершеннолетний Петр II. Власть оказалась в руках людей, имевших возможность оказывать на него влияние – соратник Петра I Меньшиков, князья Долгорукие, Остерман. В это время можно говорить о продолжении корректировки свершений Петра I. Был вновь открыт Архангельский порт, передан в свободную торговлю ряд товаров, прежде отдававшихся на откуп, отменён ряд ограничительных пошлин и созданы более благоприятные условия для иностранных купцов. Была продолжена реорганизация местного управления.
После смерти Петра II в 1730 году на престол взошла племянница Петра Великого Анна Иоанновна. Вначале верховники обязали подписать Анну кондиции, ограничивающие самодержавную власть, но уже через месяц она их публично разрывает, и ограниченная монархия в России, просуществовав чуть более месяца, была ликвидирована.
Действуя во внешней политике в тех же направлениях, что и Пётр I, и руководствуясь откровенно имперскими целями, правительство Анны Иоанновны во многом заложило стратегические основы этой политики на последующие десятилетия: союз с Австрией в борьбе с Портой и в превращении Польши в простую марионетку, противоборство с Францией за влияние в Европе, в частности в германских государствах, готовность распорядиться судьбой Крыма по своему усмотрению.
После смерти Анны Иоанновны императором был провозглашен Иван Антонович, недавно родившийся сын её племянницы Анны Леопольдовны и герцога Антона Ульриха. После того как регент нового императора Бирон был отправлен в ссылку, власть в стране перешла к родителям Ивана Антоновича. Но нежелание правительства всерьёз заниматься управлением страной вызывало всё большее недовольство. В ночь с 24 на 25 ноября 1741 года новый государственный переворот положил конец царствованию Ивана Антоновича. На российский престол взошла императрица Елизавета.
В царствование императрицы Елизаветы Петровны совершился переход империи из первой половины века во вторую, из поры юности и созревания в пору мужественной зрелости.
Государственный переворот, возведший дочь Петра на престол, имел ряд особенностей. Он был совершен при помощи гвардейцев, которые были в нём полноценными действующими лицами. В заговоре практически не участвовали представители правящей верхушки, и, наоборот, участвовали иностранные дипломаты, пытавшиеся подобным образом решить проблемы своих стран.
Две основные идеи правления Елизаветы: «политическая канонизация Петра Великого», провозглашение курса на преемственность в отношении его наследия и негативная оценка времени от смерти Екатерины I до воцарения Елизаветы.
В политике правительства наблюдался возврат к петровским порядкам. Было восстановлено значение Сената и ликвидирован Кабинет министров, воссозданы Берг- и Мануфактур-коллегии, главный магистрат и ряд других учреждений и должностей, ликвидированных преемниками Петра. Возрождался дух мелочной регламентации повседневной жизни подданных.
Была проведена реформа таможенного обложения, результатом которой стала ликвидация в конце 1753 года внутренних таможен при увеличении при этом ввозных пошлин.
В 1754 году была образована специальная Уложенная комиссия, которая составила проект Уложения из трёх частей. Первые две из них были посвящены судебному и уголовному праву, а третья – «О состоянии подданных вообще» — должна была стать основой сословного строя Российского государства. Документ носил сугубо продворянский характер. В нём были перечислены сословные права и привилегии дворянства, носившие в первую очередь имущественный характер.