Я резко вскочил, словно живой мертвец, услышав своё, будто нашпигованное на инфразвук имя, из уст генерала. Оно ещё долго двоилось громоподобным рыком в моих ушах, пока я, наконец, не пришёл в себя... хотя если честно, то я бы предпочёл смерть. Быструю и безболезненную - смерть..
- Ма-а-а-ар-р-рл! – прорычал генерал, и начал колотить меня по носу толстым разведотчётом (причём моего же авторства), а после того как продырявил его – окончательно превратил в труху об мой носовой рог, что было чересчур даже по нашим меркам драконов.
- А-а-а... Это вы, генерал Фларс, – спросонья пролепетал я, придерживая лапой разболевшийся нос.
- Почему лоботрясы из моего начальства обстругали меня, как пень за то, что в твоём отчёте не было ни шиша информации о новом вооружении людей? – всё в том же взрывном тоне басил шеф.
- Сэр, вы мне толком объясните, что стряслось-то? – вопросом на вопрос ответил я, сам, будучи в замешательстве от столь скрупулёзно предоставленной мне информации.
Встав на лапы, я немного отошёл от прогневанного генерала – стены моего кабинета не позволяли дальше.
- Посол и весь эскадрон его охраны были порваны в клочья при помощи нового, доселе неизвестного нам вида оружия. Вашей задачей, Марл, была качественная разведка при помощи беспилотных дронов, но...
- Теперь вы пнёте меня на Землю самолично?!?
- Как я могу быть уверен в том, что ты вновь не наделаешь мыльных ляпов и конфузных пробелов в отчёте? В помощь тебе я дам эскадрон хороших солдат, а чтобы мозгов стало ещё и в два раза больше, я посылаю с тобой ещё и твоего сына, Пепела. Его ораторский талант тебе очень даже пригодится, - промолвил генерал Фларс и скрестил лапы, расплывшись в злорадной гримасе.
- Но он же только недавно окончил академию!
- Теория – ничто без практики... или ты опять хочешь отдраить полы по всему разведштабу?
- Нет, генерал.
Никогда в жизни мне не ставили столь жестокий ультиматум, но приказы не обсуждаются, а выполняются.
Мой сын – Пепел, был молод и горяч. Весть, которая меня обескуражила – наоборот пробудила в нём терпкое желание вкусить запретный плод адреналина, кроме того моего сына взяли помощником пилота на нашем космическом корабле, на время, по его личной просьбе.
Разговоры с моим сыном были коротки, но конкретны. В конце он лишь, как всегда добавил свою любимую фразу, в манере авантюриста, смотря мне прямо в глаза.
- Жизнь всегда полна приключений, - после этих слов Пепел поправил наушники и отвернулся от меня, сосредоточив своё внимание на пилотировании.
Вскоре, уже далеко от родной планеты, наш космический корабль начал приближаться к Земле – планете людей.
Луна была уже позади, и лишь освещала наш корабль, мягко красив преломлённым светом, его корпус, в бежево-золотистый цвет.
В иллюминаторе, средь чернил перистых туч, – копьями, трезубцами и зигзагами хлестала сверкающая молния, за которой поспевал старик гром, своими барабанными раскатами.
Нашему кораблю удалось мягко приземлиться на поверхности Земли – шасси смягчило удар и судно лишь чуть покачнулось, а автоматика открыла небольшие люки, из которых туманом выторился скопившийся пар.
Я, мой сын – Пепел, и пятеро сопровождающих нас солдат, успешно сошли с трапа, а наш корабль взмыл в небо и вскоре растворился в небесной глади, среди туч и молний.
Внезапно, под ещё более громкие раскаты грома начался чудовищной силы ливень, и мириады бриллиантовых капелек начали поливать нас, как из ведра.
Жуткий ветер; пронизывающий холод, колющий будто иголками; всё это не снилось никому из нас даже в самых кошмарных снах.
- Я не думал, что моя первая миссия будет такая... – начал беседу Пепел, и я добродушно его поправил:
- Весёлая? Потерпи, сынок. И дождём можно наслаждаться!
Наш отряд начал медленно продвигаться сквозь ненастье.
Генерал Фларс и его начальство словно издевалось над всеми нами. Они знали: из-за низкой плотности атмосферы Земли и уровне гравитации, мы просто-напросто утрачиваем свою природную возможность летать. А впрочем, они никогда не упускали возможности засунуть меня в саму преисподнюю. На этот раз они превзошли сами себя.
Неожиданно свет ярких прожекторов ослепил меня. Сквозь пелену шторма я услышал пронзительный человеческий вопль; сухие звуки выстрелов; рычание и лай собак, и возгласы моих сородичей: «Спасайтесь!»
Когда я пришёл в себя, одна единственная мысль, словно обухом стучала у меня в голове: «ГДЕ МОЙ СЫН?»
Укрывшись за холмом, я был в безопасности.
У врагов было весомое численное и оружейное превосходство над нами, хотя я уже не питал надежды того, что кто-то из моих сородичей вообще остался в живых.
Выстрелы звучали повсюду, но я, заглотнув побольше воздуху в грудь – высунулся из своего укрытия: многие мои охранники погибли и валялись трупами, под которыми разливались лужи крови, рубиново-алой крови.
Но Пепела нигде не было видно в туманном горизонте. Мимо меня лишь мелькали голубовато-белёсые лучи – выстрелы из неизвестного оружия. Рядом со мной был мой старый приятель, Зебулон. Он был последним из моей охраны и храбро отстреливался от врагов, но внезапно, резкая вспышка озарила всё вокруг, и лучом Зебу оторвало правую переднюю лапу, а его винтовка попросту расплавилась!
Я отвернулся, чтобы не смотреть на это кровавое месиво. Не успев и глазом моргнуть, я почувствовал жгучую боль в левом крыле, которая отдавалась по всему телу словно электрическими разрядами. Луч попал точно в кость, размозжив её, а мембрана моих крыльев давно свисала, словно рваная занавеска, с той лишь разницей, что была размером с парус.
Я зарычал от сковывающей боли и человек, удачно выстреливший в меня по крылу, с криком: «Чудовище!» - убежал, только и, сверкая пятками, обронив своё оружие. Оно, ударившись о землю прикладом, приземлилось с характерным суховато-влажным отзвуком стали.
Осматривая неизвестное оружие, я нашёл серебристую маркировку, на тёмном корпусе ствола, чуть выше магазина: «ГАУСС М-32».
Неожиданно, вдалеке, где-то за деревьями, послышался мягкий голосок моего сына, попавшего в беду, и я, позабыв про всё на свете, ринулся, что есть силы на отзвук, который казался мне эхом в оглушительной чащобе боя.
Раздался выстрел, плеснула тенью кровь. Чей-то силуэт замертво пал на сырую землю.
Я, ощущая невыносимую боль.. бежал.. мчался к своему сыну.
Яркий направленный свет прожектора - вновь ослепил мой взор, а в следующее мгновенье я увидел нацеленное на меня дуло орудия – увеличенной копии той винтовки, которую в страхе выронил тот человек.
Послышался сухой щелчок, и голубоватый луч света пробил мою грудь насквозь, словно огромным двуручным мечом.. Я не мог дышать, в глазах заклубились всполохи тьмы и налились кляксы крови.. Я терял сознание.. И.. Жизнь...
Потом я с грохотом упал на землю, при смерти. Толпа людей собралась вокруг. Моя грудь была пробита насквозь, а по траве, смешиваясь с ледяной дождевой водой – текла моя, пока ещё тёплая кровь.
Приподняв голову, чтобы потом опустить её навсегда; почти ослепший и оглохший – я тихо вымолвил свои последние слова под оглушительную симфонию раскатов грома; порывов молний и дуновений завывающей флейты ветра: «ГДЕ МОЙ СЫН?»