В XIV веке правителю молодой Османской империи потребовалось качественно новое войско, которое могло бы дополнить феодальную конницу и пешее крестьянское ополчение. Созданный в 1365 г. корпус так и назвали: «Яны чери» (новое войско). Так появились янычары. Султану было нужно, чтобы янычары были верны только государству и ему, его правителю. Поэтому в янычары изначально вообще не брали мусульман.
Всё немусульманское население, живущее в Османской империи, обязали платить так называемый «девширме» (налог кровью), поставляя юношей-новобранцев для корпуса янычар. Эти юноши больше никогда не должны были увидеть своих родных и близких. Их всех скопом принимали в ислам и распределяли по отрядам. Формально они все были рабами султана. Жили янычары в казармах организованных по монастырскому типу. Обзаводиться семьёй и собственностью янычару не дозволялось.
Основным оружием янычара были лук (в последующие века его заменил мушкет) и сабля, а также короткое копьё. Но самым известным и узнаваемым оружием янычара стал ятаган. Причём на момент возникновения корпуса янычар такого оружия вообще не существовало. Янычарам разрешалось покидать свою казарму и ходить в увольнительные. Но поскольку формально они были рабы, а не свободные воины, им запрещалось носить оружие внутри городских стен. Но оставаться вовсе безоружными янычары не хотели. Поэтому они брали с собой длинный нож, который оружием официально не считался.
Вот из этого ножа характерной формы, с изгибом клинка, обратным сабельному и вырос со временем ятаган. Самые длинные и тяжёлые ятаганы достигали 75 см в длину и весили 800 граммов. Это всё равно меньше, чем сабля, но и на нож уже мало похоже. Ещё одно заметное отличие ятагана от сабли — полное отсутствие гарды. В этом ятаган похож на казачью шашку. Навершие рукояти ятагана имеет особую форму, оно заканчивается расширением, которое прозвали «ушами».
Как оружие ятаган представляет собой нечто среднее между мечом и саблей. Им можно колоть, как узким мечом, и рубить как саблей. Доспех им пробить трудно, из-за его небольшого веса и толщины. Но ятаган для этого и не предназначен. Это оружие ближнего боя, причём с бездоспешным противником. Им удобно колоть и резать, а не пробиваться через щит и кольчугу. Кроме самообороны в тесноте городских переулков, янычары использовали ятаганы и в бою.
В этом случае ятаган был оружием для левой руки, в правой янычар держал более длинную и тяжелую саблю. Обычно в левую руку ятаган брался обратным хватом, клинком к себе, как кинжал. Им не столько рубили, сколько отбивали удары врага. Такая фехтовальная техника напоминала испанскую школу фехтования со шпагой и кинжалом (дагой) в левой руке.
Ятаганы получили наибольшее распространение в те века, когда воинская слава янычар уже клонилась к упадку. В отличие от сабель и прочего чисто боевого оружия, ятаганы считались скорее элементом одежды и показателем статуса владельца, поэтому их дозволялось носить в небоевой обстановке. Янычары активно пользовались ятаганами в том числе и во время мятежей, если верные султану части не давали им добраться до арсеналов. Для уличных боёв и особенно для резни во дворцах и городских строениях ятаганы подходили как нельзя лучше.
Корпус янычар был официально распущен в 1826 году, но ятаганы ещё долго оставались на вооружении. И турецкие штыки делались такой же формы, ведь благодаря изгибу клинка, ружья с таким штыком было проще заряжать с дула, чем ружья с прямым штыком. Бывшие янычарские ятаганы в большом количестве передавались разного рода иррегулярным частям, вроде башибузуков (в буквальном переводе — «безумные») или же союзникам, вроде мусульман Хорватии. К XX веку в самой Турции некогда грозный ятаган окончательно стал музейным экспонатом.