В середине тридцатых ее называли самым счастливым ребенком СССР. Но уже спустя год в жизнь ее семьи придет беда. Вскоре отца расстреляли, мать сослали в Туркестан, где, говорят, убили, а ее саму на всех плакатах заменили на другую восточную девочку.
1936-й стал знаменательным годом для семьи бурятского наркома земледелия Ардана Маркизова. За успехи в своем деле его вместе с семьей пригласили в Кремль, на прием к самому Сталину.
На торжественной встрече у вождя центром всеобщего внимания стала дочь наркома, Энгельсина (Геля). Её родители посчитали, что имя Марксина – в честь Карла Маркса – не звучит, а вот Энгельсина – в честь Фридриха Энгельса – самое то. Родители не знали, на кого оставить дочь и взяли ее с собой.
Очаровательная малышка преподнесла Иосифу Виссарионовичу букет цветов, а то взял ее на руки и подарил золотые часы.
Потом эти кадры разлетятся по всем советским изданиям многомиллионными тиражами, а фраза Гели «Спасибо товарищу Сталину за наше счастливое детство» станет крылатой.
Эта минуты славы на руках у вождя сделает девочку едва ли не самым знаменитым ребенком Советского союза. По всей стране будут висеть огромные плакаты с изображением Сталина и девочки, сидящей у него на коленях. Портреты Гели со Сталиным появлялись на детских праздниках, висели в пионерских лагерях, школах, детских домах, детских садах, дворцах пионеров, иных детских учреждениях . Потом по мотивам плаката будет создана соответствующая скульптура. В 1936 году советский скульптор Георгий Лавров создал пятиметровую скульптуру «Спасибо товарищу Сталину за наше счастливое детство!» (известна также под названием «Сталин и Геля»), установленную в московском метрополитене в 1944 году на станции "Сталинская". Будущее семьи казалось безоблачным.
Наступил страшный 1937 год. В стране начались поиски врагов народа, репрессии. Попал под них и отец Гели, Ардан Маркизов. Он был арестован по обвинению в участии в контрреволюционной пан-монгольской организации и проведении контрреволюционной шпионско-диверсионной работы. Одним из поводов к арестам Маркизова стал мор скота, прокатившийся в летний сезон 1937 года на сельхозугодиях республики. Тогда пало 40 тысяч голов молодняка.
Уже по ходу расследования утяжелили обвинение, приписав ещё и шпионаж за Сталиным. А это статья расстрельная. В 1938 году Ардана Маркизова тайно расстреляли. Его семье после расстрела объявили, что он осужден на десять лет лагерей без права переписки.
Супруга наркома Доминика принялась писать письма Сталину с просьбами пересмотреть дело, уповая на ошибки следствия. Достоверно не установлено, доходили ли их послания до Сталина, но он просто не счел нужным на них отвечать, или письма перехватывали «особисты». Однако, вскоре арестовали Доминику, и очень быстро приговорили ее к ссылке в Среднюю Азию. Вместе с ней отправили и ее детей.
Доминика была по образованию врачом, и в ссылке устроилась работать в детскую больницу. Спустя 2 года, в одно из ночных дежурств, ее обнаружили мертвой. Официально было объявлено, что у женщины случился инфаркт от чрезмерных нагрузок и недоедания.
После смерти матери Геля и ее брат попали в приют. Чуть позже их нашла и забрала к себе их родная тетя. Супруги удочерили Гелю и дали ей свою фамилию (Дорбеева) и новое отчество (Сергеевна).
Несмотря на то, что сталинские репрессии фактически уничтожили ее семью, в 1953 году после смерти Сталина Геля плакала навзрыд вместе со всей страной.
Позже она стала историком, удачно вышла замуж, сама стала мамой. В 1960-х годах Энгельсина вышла замуж во второй раз — за учёного-востоковеда Марата Чешкова, с которым прожила вплоть до её смерти. Живя в Москве с мужем, сыном и другими родственниками, работала в Институте востоковедения.
О жизни самого известного ребенка планировал снять документальный фильм («Сталин и Геля») белорусский кинодокументалист Анатолий Алай. Чтобы хорошо выглядеть перед камерой Энгельсина решила отдохнуть и загореть на пляже. 11 мая 2004 года Энгельсина Сергеевна скончалась от сердечного приступа на отдыхе в Турции, куда она поехала с сыном. Фильм «Геля и Сталин» был доснят уже после смерти Энгельсины Сергеевны. Фильм создавался из спонтанно снятых 40 минут и старых кадров 1950-х годов, которые Алай разыскал в архивах.