Судоходный Панамский канал соединяет одноименный залив Тихого океана с Карибским морем и Атлантическим океаном. Он перерезает Панамский перешеек, имея систему шлюзов на более возвышенной части суши. Его длина в пределах материка составляет 65,2 км, а еще 16,4 км относятся к морской части, где выполнялось углубление дна. Общая ширина канала – 150 м, глубина – 12 м. Ближе к Атлантическому океану находится искусственное озеро (водохранилище) Гатун площадью 262 кв. км, созданное путем перекрытия реки Чагрес. Пресная вода прибывает в Панамский канал из этого озера, и для прохода одного судна через весь канал используется приблизительно 236,4 млн л этой воды.
Идея создания Панамского канала относится еще к началу XVI века, но лишь в 1846 году начались серьезные переговоры на эту тему между разными странами. С 1880 по 1889 год строительство канала вела Франция. После многочисленных политических и экономических пертурбаций строительство продолжилось только в 1904 и закончилось в 1914 году, но уже на деньги США.
Это был один из крупнейших и сложнейших строительных проектов, осуществленных человечеством. При этом канал создавался в тяжелейших условиях – в основном вручную и с использованием примитивной техники. Всего в строительстве принимало участие 70 тыс. человек, из которых 27,5 тыс. погибло из-за плохого планирования, технических проблем, несчастных случаев, тяжелого климата и тропических болезней (21,9 тыс. человек погибло во французский период строительства и 5,6 тыс. – в американский).
Забирали человеческие жизни и приносили большие экономические убытки многие крупные разрушения откосов и склонов во время и после строительства Гайлардского (Гайярского) участка Панамского канала, прорезающего континентальный водораздел на протяжении 12,9 км вблизи конечной точки канала у Тихого океана.
Эти разрушения серьезно нарушали ход работ и в сумме задержали завершение строительства почти на 2 года. И даже после начала прохода судов по аналогичным причинам приходилось закрывать канал 7 раз с 1914 по 1920 год.
К сожалению, подробные данные о затратах на ликвидацию ущерба от оползней вдоль Панамского канала за время его строительства и эксплуатации недоступны, однако даже скудная информация, опубликованная «Компанией Панамского канала», указывает на серьезность последствий этих разрушений:
· между началом строительства и 1940 годом из канала было удалено 57 млн куб. м оползневого материала;
· во время строительства земляные работы часто прерывались на недели, поскольку оползни перекрывали железнодорожные пути;
· паровые экскаваторы, буровое оборудование, локомотивы, железнодорожные вагоны и другое оборудование также периодически разрушались оползнями;
· из-за оползневой активности затраты на строительство были увеличены на миллионы долларов (в сегодняшних ценах – на миллиарды);
· многие миллионы (в сегодняшних ценах – миллиарды) долларов от пошлин за морские перевозки по каналу были потеряны из-за задержки открытия канала и периодов его закрытия из-за оползней.
Первое судно прошло через Панамский канал 15 августа 1914 года, но официальное его открытие состоялось лишь 12 июня 1920 года.
С 1 января 2000 года Соединенные Штаты передали Панамский канал под полную юрисдикцию Панамы.
К 2016 году была выполнена реконструкция канала для возможности пропуска более крупных судов.
Время прохода судов по каналу составляет от 4 до 9 часов. Максимальная пропускная способность – 48 судов в сутки, но этого очень сильно не хватает. Поэтому скоро должна появиться альтернатива перегруженному Панамскому каналу – Никарагуанский канал.
Хотя оползни полностью не перекрывали Панамский канал с 1920 года, они по-прежнему представляют большие риски для судоходства по нему и создают дорогостоящие проблемы по его обслуживанию для администрации канала.
Так, чтобы избежать рисков для судов, в декабре 2010 года канал впервые за 95 лет был закрыт из-за сильной непогоды и опасного повышения уровня воды в результате непрекращающихся ливней.
Получить информацию и ссылки на источники по опасным склоновым процессам для США и Канады можно здесь. Для стран Центральной Америки – здесь.