Петарда - бумажная или картонная гильза, наполненная пиротехническим составом. По способу зажигания петарды бывают фитильными и тёрочными. Сначала поджигается подводящее огонь вещество (на основе фосфора) или фитиль, затем огонь передается чёрному пороху с замедлителем, и по прошествии примерно пяти секунд пламя доходит до разрывного заряда (как правило, это смесь порошкового магния и перхлората калия), который при горении создает высокое давление, в итоге разрывающее оболочку, вследствие чего происходит громкий хлопок. У фитильных петард, как понятно из названия, поджигается фитиль, а тёрочные поджигаются, словно обыкновенные спички, о специальную намазку на упаковке, либо о спичечный коробок.
После зажигания фитиля (или тёрочной намазки, в зависимости от типа) петарда взрывается с оглушительным хлопком, в чём и состоит её развлекательный эффект. От зажигания до взрыва проходит небольшое время (несколько секунд), достаточное для того, чтобы лицо, применяющее петарду, успело её бросить либо удалиться на безопасное расстояние. Некоторые петарды имеют дополнительные эффекты: свист, разбрасывание искр. Могут использоваться гирлянды из петард, дающие серию многочисленных взрывов.
При несоблюдении техники безопасности или использовании подделок петарды могут представлять угрозу для здоровья и жизни человека. В США ежегодно происходит более тысячи случаев травмирования из-за использования петард, как минимум четверть из них — из-за небольших петард и четверть — из-за контрафактных изделий. Многие из пострадавших — дети.
Радиус бризантного действия взрыва наиболее мощных петард, разрешённых к свободной продаже, составляет несколько сантиметров, что приводит к тяжёлым повреждениям конечностей (вплоть до отрыва) при взрыве петарды в руках. Фугасное действие наиболее мощных петард наблюдается в радиусе около метра от точки подрыва: в этой зоне возможна контузия.
Петарды должны применяться лицами, достигшими 16 или 18 лет (в зависимости от мощности петард), и некоторые петарды продаются со специальными документами. Их нельзя удерживать горящими в руках. При применении необходимо отдаляться на безопасное расстояние. Категорически запрещено кидать петарды в людей, животных, машины.
Применение петард в ночное время приводит к административной ответственности в некоторых городах. Причинение вреда имуществу или здоровью людей — к гражданской или уголовной ответственности.
Запрещена продажа пиротехники лицам, не достигшим возраста 16 лет (в России, Белоруссии), либо 18 лет (во многих странах Европы).