Комплексное исследование традиционной народной духовной культуры Полесья с целью создания «Полесского этнолингвистического атласа» (ПЭЛА), которое в течение почти двух десятилетий (1974-1992 гг.) проводила Полесская экспедиция под руководством академика Российской академии наук (РАН) Никиты Ильича Толстого, — одна из наиболее ярких страниц восточнославянской этнолингвистики последней трети минувшего столетия. Это исследование было, в первую очередь, направлено на сбор материала по единой программе ПЭЛА в специально определенных кругом известных исследователей Полесья населенных пунктах всех полесских регионов общим числом 148, которые составили предварительную сетку атласа. В полевой работе (с начала 80-х гг. — в рамках Координационного плана АН СССР) были задействованы научные и студенческие коллективы ряда академических учреждений и высших учебных заведений России, Беларуси, Украины и даже Эстонии (Тартуский университет). Масштаб проводимого полевого обследования в настоящее время не может не поражать: например, в летний сезон 1985 г. (то есть за год до аварии на Чернобыльской АЭС) в экспедициях приняли участие около 130 человек, которые работали в 17 полесских селах.
Результатом такой отлично организованной и целенаправленной экспедиционной деятельности явился, прежде всего, хорошо известный в славистических научных кругах Полесский архив (ПА) Института славяноведения РАН, в котором хранятся записи из почти 210 населенных пунктов Полесья 10 областей Беларуси, Украины и России: это 42 населенных пункта Брестской области, 47 — Гомельской, 19 — Волынской, 34 — Житомирской, 1 — Киевской, 24 — Ровенской, 15 — Сумской, 20 — Черниговской, 5 — Брянской, 2 — Калужской.
Нетрудно заметить, что несколько менее половины этого количества, именно 89, приходится на населенные пункты, находящиеся в административных границах Беларуси, причем это практически все (за исключением всего лишь пяти: четырех в Брестской и одного в Минской обл.), которые ранее были избраны для сетки ПЭЛА. Однако, к сожалению, систематическая работа над сбором материала для полесского атласа и, таким образом, над атласом вообще была остановлена Чернобыльской катастрофой 1986 г. Необследованными остались 34 полесских села, в частности, значительная часть украинских (9 из 20 запланированных волынских, 8 из 17 черниговских и 5 из 14 ровенских), а также большая часть, именно 7, российских, поэтому полноценное картографирование по определенным параметрам в границах всего Полесья оказалось невозможным.
Тем не менее, накопленные в ПА материалы по традиционной этнокультуре этого исключительного по своей архаике и важного в рамках всей Славии региона затребованы в самой высокой степени и, прежде всего, в пятитомном этнолингвистическом словаре «Славянские древности» (Москва, 1995-2012), подготовленном и изданном коллективом авторов признанной в современной славистике Московской этнолингвистической школы.
Изданием в 2008 г. образцового по текстовой фактографии и научному комментарию сборника «Полесские заговоры» (составление, подготовка текстов и примечания Т.А. Агапкиной, Е.Е. Левкиевской и А.Л. Топоркова) положено начало публикации материалов ПА. В настоящее время ее продолжает запланированный в четырех томах компендиум «Народная демонология Полесья» (составители Л.Н. Виноградова и Е.Е. Левкиевская), из которых три тома уже изданы (Москва, 2010-2016). Обобщенные в виде словаря записи, относящиеся к народному календарю, опубликованы С.М. Толстой в монографии «Полесский народный календарь» (Москва, 2005). Рубрицированные по отдельным темам материалы из ПА (преимущественно собственные записи) напечатал в Бостоне, США в нескольких выпусках редактируемого им ежегодника «Palaeoslavka» (International Journal for the Study of Slavic Medieval Literature, History, Language and Ethnology. Cambridge-Massachusetts) бывший участник полесских экспедиций А.Б. Страхов.
В середине 90-х годов прошедшего столетия под руководством А.А. Плотниковой, С.М. Толстой и А.М. Чеповского (программное обеспечение) началась работа по созданию компьютерной базы ПА; на сегодняшний день значительная часть архива, а это записи из 73 н. п., уже оцифрована и находится в научном обороте.
Все же в двух сборниках серии «Славянский и балканский фольклор» (Москва, 1986; 1995) осуществлено пробное картографирование отдельных элементов полесской традиционной культуры. Всего Н.И. Толстой, С.М. Толстая, Т.А. Агапкина, А.А. Плотникова, Л.Н. Виноградова, В.Л. Конобродская (Свительская), М.М. Валенцова, Е.Е. Левкиевская и В.В. Усачева подготовили 95 карт: 19 в сборнике 1986 г. и 76 — 1995 г.
Что показывает их «чтение»? Во-первых, наглядно, причем на специфическом этнокультурном материале, подтверждается членение Полесья по вертикальной оси на западное и восточное, однако с довольно существенными диффузными зонами в их смежных восточной/западной частях. Очевидный, уверенно выделяемый характер этой зоны, пусть и с размытыми границами, позволяет определить ее как центральное Полесье, что, безусловно, придает новое качество диалектнокультурному ландшафту полесского региона в целом. В такой же степени весомым следствием картографирования является возможность этнокультурного членения региона по оси горизонтальной, то есть на северную и южную части. Чрезвычайно интересным и в определенной степени новым следует считать противопоставленность Западного Полесья (но в основном Загородья, по дефиниции Ф.Д. Климчука) центральной и восточной зонам, которые, в свою очередь, по отдельным параметрам представляют собой единый регион.
