Австралопите́ки — род ископаемых высших приматов, обладающих признаками прямохождения и антропоидными чертами в строении черепа, чей хронологический период (как рода) определяется от 4,2 до 1,8 млн лет назад. Также понятие «австралопитеки» часто используется шире и распространяется на большую эволюционную группу гоминидов — австралопитецины[en], включающую в себя помимо рода Australopithecus представителей ещё пяти родов: Sahelanthropus, Orrorin, Ardipithecus, Kenyanthropus и Paranthropus, либо вместе с парантропами выделяют в подтрибу австралопитецина (англ.)русск. в трибе гоминини (Hominini).
Кости австралопитеков впервые были обнаружены в пустыне Калахари (Южная Африка) в 1924 году, а затем в Восточной и Центральной Африке. Являются вероятными предками рода Люди (Homo). Судя по данным палеонтологии род австралопитеков развивался в Восточной Африке начиная с 4 млн лет назад, впоследствии эволюционировав, он распространился по всей Африке и вымер 2 млн лет назад. За это время появилось несколько видов австралопитеков, в том числе Australopithecus afarensis, A. africanus, A. anamensis, A. bahrelghazali, A. deyiremeda (предлагается), A. garhi и A. sediba. В Эппельсхайме найдены зубы европейских гоминид возрастом почти 10 млн лет назад — Epp 13.16 и Epp 30.16 (верхний левый клык и верхний правый первый моляр), схожие с зубами африканских австралопитеков.
Австралопитеки сыграли значительную роль в эволюции человека. Род хомо сапиенс, или человек разумный, ведёт свои корни от австралопитеков, отделившись от общего с австралопитеками корня примерно 3 млн лет назад. Также австралопитеки были первыми гоминидами, обладающими набором специфичных белков, кодирующихся геном SRGAP2[en](дупликация 3,4 млн лет назад называется SRGAP2B, дупликация 2,4 млн лет назад — SRGAP2C[en], дупликация ~1 млн лет назад —SRGAP2D). Эти гены отвечают за увеличение длины и активность нейронов в мозге. От одного из видов австралопитека в итоге и произошёл род Homo около 2 млн лет назад. Примером может служить Homo habilis — человек умелый. В процессе эволюции появились современные люди — H. sapiens sapiens, человек современной анатомии или неоантроп.
Австралопитеки жили в плиоцене, примерно от 4 млн лет назад до менее миллиона лет назад. На временно́й шкале хорошо прослеживаются три длинных эпохи основных видов, примерно по миллиону лет на вид. Большинство видов австралопитеков были всеядны, однако были подвиды, специализировавшиеся на растительной пище. Предком основного вида скорее всего был вид anamensis, а первым основным видом, известным на данный момент, стал вид afarensis, который просуществовал примерно 1 млн лет. По-видимому, эти существа были не более чем обезьянами, по-человечески перемещавшимися на двух ногах, хотя и сгорбленно. Возможно, под конец они умели пользоваться подручными камнями для раскалывания, к примеру, орехов.
Считается, что afarensis в конце разделился на два подвида: первая ветвь пошла к очеловечиванию и Homo habilis, вторая продолжила совершенствоваться в австралопитеках, образовав новый вид africanus. У africanus были немного менее развиты конечности, чем у afarensis, но зато они научились пользоваться подручными камнями, палками и острыми осколками костей и, в свою очередь, ещё через миллион лет образовали два новых высших и последних известных подвида австралопитеков boisei и robustus, которые просуществовали вплоть до 900 тыс. лет до н. э. и уже могли самостоятельно изготавливать простейшие костяные и деревянные орудия. Несмотря на это, большинство австралопитеков входило в пищевую цепочку более прогрессивных людей, обогнавших их в развитии по другим веткам эволюции, и с которыми они пересекались по времени, хотя продолжительность совместного существования указывает, что были и периоды мирного совместного существования.
Грацильные австралопитеки передали современным обезьянам и людям ряд черт — они были широко распространены в Восточной и Северной Африке 3,5 млн лет назад. Самые ранние свидетельства ходивших постоянно на двух ногах гоминид найдены в Танзании — Лаэтоли. Этот археологический объект содержит ряд находок следов, оставшихся от гоминид, которые очень похожи на следы современных людей, их возраст оценивается в 3,6 млн лет назад. Следы единогласно отнесены именно к австралопитекам, поскольку в тот период они населяли те места.
На данный момент общий предок среди видов Австралопитеков, от которого отделился будущий Человек разумный, не известен. Изначально предполагалось, что это A. africanus, но в дальнейшем находки, имеющие явное отношение к роду Человек разумный, показали дальнейшее увеличение возраста и стали старше Африкануса. В итоге учёные считают, род Человек разумный отделился либо от вида A. afarensis, либо от Kenyanthropus. При этом не исключается, что общий предок для человека разумного и этих видов жил ещё раньше. Согласно исследованиям генетиков из проекта Chimpanzee genome project, генетические линии Ardipithecus, Australopithecus и Homo и шимпанзе Pan troglodytes и Pan paniscus разошлись от общего предка 5—6 млн лет назад.
Сахелантроп имеет древность 7 млн лет назад, Оррорин — около 6 млн. лет назад. Эти виды жили до того, как генетические линии рода люди и шимпанзе, окончательно разошлись, по меньшей мере на 1 млн лет позднее, согласно молекулярно-генетическим часам.
Австралопитеки жили в саваннах, популяции были с упором на большее количество самцов. Самцы сотрудничали, с целью добычи пропитания, охраны района проживания группы и защиты самок и детёнышей. Самцы спаривались с несколькими самками, практикуя своеобразный вариант многожёнства. Когда детёныши вырастали и достигали полового созревания, то самцы оставались в группе, а самки уходили в другие места, искать другие группы для жизни. В данный исторический период точно так же поступают самки шимпанзе в Африке.
C человеком австралопитеков сближает слабое развитие челюстей, отсутствие крупных выступающих клыков, хватательная кисть с развитым большим пальцем, опорная стопа и строение таза, приспособленное для прямохождения. Головной мозг относительно крупный (530 см³), но по строению мало отличающийся от мозга современных человекообразных обезьян. По объёму он составлял не более 35 % от средних размеров мозга современного человека. Размеры тела также были невелики, не более 120—140 см в высоту, телосложение стройное. Предполагается, что разница в размерах самцов и самок австралопитеков была больше, чем у современных гоминидов.
Например, у современных людей мужчины в среднем лишь на 15 % крупнее женщин, в то время как у австралопитеков они могли быть на 50 % выше и тяжелее, что порождает дискуссии о принципиальной возможности столь сильного полового диморфизма у этого рода гоминидов. Одним из основных характерных признаков для парантропов является костяной стреловидный гребень на черепе, присущий самцам современных горилл, поэтому нельзя до конца исключить, что робустерные/парантропные формы австралопитеков являются самцами, а грацильные — самками, альтернативным объяснением может быть отнесение форм разных размеров к разным видам или подвидам.
Согласно мнению исследователей, пропорции тела австралопитеков, сближают их с бонобо. Один из ведущих эволюционных биологов, таких как Джереми Гриффит, предположил, что бонобо может быть фенотипически подобен австралопитекам. Так же, согласно моделям терморегуляции, австралопитеки были полностью покрыты волосами, как и шимпанзе и бонобо, что заметно отличает их от людей.
Австралопитеки питались фруктами, овощами, небольшими ящерицами и клубнями. Вид P. robustus питался орехами и семенами, но основной была не твёрдая, а более мягкая еда.
