В начале 19-го века король Испании Карл VI поручил выдающемуся художнику Жак-Луи Давиду увековечить с помощью картины успешную кампанию Наполеона против Австрии в битва при Маренго. Давид закончил работу, Наполеон переходит Альпы (1801),
изображает генерала, сидящего верхом на вставшем на дыбы жеребце на скалистом утесе. Его волосы и плащ театрально развеваются на ветру, когда он сурово смотрит на зрителя и жестом указывает на вершину, очевидно, призывая свои войска. Когда Наполеон увидел этот лихой портрет, он был польщен и поручил Давиду написать еще три точно таких же. Наполеон не был новичком в пропаганде.
Он понимал важность формирования, если не преувеличения, своей репутации, и среди его усилий была цензура французской прессы, когда он был императором и диктовал свою историю жизни во время изгнания. Тем не менее, был один особенно неприятный аспект его репутации, который Наполеон не мог контролировать: слух, что он был коротким. Этот слух свирепствовал в течение всей его жизни и сохранился спустя столетия после его смерти.
В 21 веке люди, возможно, не смогут точно сказать, почему Наполеон был великим, но они точно могут сказать, что он был коротким. Увы, то, что все помнят о Наполеоне, вероятно, даже не соответствует действительности!
Наполеона называли Le Petit Caporal, это прозвище переводимое как “маленький капрал”, что никак не было связано с его ростом. Он был задуман как выражение привязанности со стороны его солдат. Действительно, многие современные французские картины, включая конный портрет Давида, предполагают, что генерал был не низкого, а среднего роста. На этой картине он, по крайней мере, кажется пропорциональным своей лошади — но нет никаких других человеческих фигур поблизости, к которым зритель может обратиться. Другие портреты Давида Наполеона также не предлагают многого в качестве сравнения: в величественном Освящение императора Наполеона и коронация императрицы Жозефины 2 декабря 1804 года (1806-07),
ступенчатая платформа, с которой Наполеон коронует свою жену бросает вызов любому сравнению с другими фигурами, в то время как император Наполеон в своем кабинете в Тюильри (1812)
представляет субъект, стоящий в одиночестве за письменным столом. Работы современных художников показывают его подобным же образом в одиночестве или сидя. Одна из работ ученика Давида, Антуана-Жана Гро предлагает группу фигур на одной плоскости, с которыми можно сравнить генерала. Наполеон Бонапарт посещает пораженного чумой в Яффе, 11 марта 1799 года (1804),
заказанный Наполеоном, представляет собой эпизод из его Египетской кампании, в которой он посетил свои пораженные чумой войска в импровизированном госпитале. Прикасаясь к одной из жертв, Наполеон бросает вызов окружающим его людям, которые прижимают носовые платки к своим лицам. Он кажется не только героическим, но и средненьким! Все мужчины, стоящие рядом с ним, кажутся примерно одного роста.
Англичане, однако, не были столь благосклонны: их художники изображали Наполеона миниатюрным. Около 1803 года знаменитый карикатурист Джеймс Гиллрей познакомил с персонажем “маленького Бони", который напоминал ребячливого Наполеона. Сначала Гиллрей, по—видимому, подчеркивал дерзость: в “Бреде маньяка— или маленького Бони в сильном припадке” Наполеон показан в разгар истерики, переворачивая мебель, причитая о “британской нации” и “лондонских газетах” и крича “О-О-О. Месть! Месть!" Гиллрей затем разыграл молодость через низкорослость, в результате чего Наполеон был изображен в огромных сапогах и, как выразился один источник,
“пытаясь говорить жестко под огромной двурогой шляпой, затеняющей все его тело. Или изо всех сил пытался вытащить меч из громоздких ножен, которые волочились по земле, пока он шел."
Хотя трудно сказать, почему британцы изобрели короткого Наполеона, но есть некоторая правда в этих представлениях: Наполеон, вероятно, был значительно короче, чем его солдаты. Некоторые источники отмечают, что его элитная гвардия была выше большинства французов, и поэтому Наполеон выглядел ниже, чем он был на самом деле. Тем не менее, свидетельства о смерти Наполеона оценивает, что его рост, когда он умер, был между 5’2” и 5’7” (1,58 и 1,7 метра). Это несоответствие часто объясняется несоответствием между французским дюймом 19-го века, который составлял 2,71 см, и текущим измерением дюйма, которое составляет 2,54 см. Источники оценивают, что Наполеон, вероятно, был ближе к 5’6” или 5’7” (1,68 или 1,7 метра), чем к 5’2”. Хотя этот диапазон может показаться невысоким по стандартам 21-го века, но он был типичным для 19-го века, когда большинство французов были ростом между 5’2” и 5’6” (1,58 и 1,68 метра). Таким образом, Наполеон был средним или даже выше среднего, независимо от интерпретации.
Хотя свидетельство о смерти Наполеона, похоже, предполагает, что он был, вероятно, выше, чем типичный француз 19-го века, английские карикатуры, его прозвище и другие слухи оставили неизгладимое впечатление, что император был невысоким. Это было впечатление, которое продолжалось в 21-м веке и которое никакая героическая картина Жака-Луи Давида не могла отменить.