А кого ими надо держать? И не из ёжиков ли их случайно делают? Смысл выражения понятен - держать кого-то жёстко, на «коротком поводке», не давая послаблений. После довольно мрачного сталинского правления укрепилось мнение, что выражение пошло от наркома НКВД Ежова. В 30-х годах он стал знаменит своими репрессиями. Образ в головах людей закрепил плакат художника Ефимова «Стальные ежовы рукавицы». На нем нарком держит в стальных с шипами рукавицах многоголовую гидру - олицетворение троцкистов и бухаринцев.
Но выражение стало использоваться с гораздо более старых времен. «Держать в ежовых рукавицах», в том плане, что «прижать к ногтю» можно встретить и у Чехова, и у Пушкина. В восемнадцатом веке в словарях зафиксирована пословица: «Ежовыми рукавицами да за мягкое тело приниматься». Но не в наказание.
Дело в том, что в подвалах и погребах старых крестьянских домов, что не удивительно, любили селиться мыши. Хороший кот, который решил бы эту проблему, встречается не так часто. Однако есть еще один хищник, обожающий мышей - ёж! Но как занести его в нужное помещение? А как раз для этого и нужны ежовые рукавицы – голицы. Они делались из толстой кожи без подкладки. Такими-то можно взять колючего ежа, свернувшегося в клубок и, не боясь пораниться, отнести в к новым охотничьим угодьям. А потом, когда ёж справится с мышиной напастью, выпустить на волю.