Лагерь НКВД № 188 был создан в 1942 году. Он находился в лесу у станции Рада Тамбовской области и изначально использовался для фильтрации солдат Красной Армии, оказавшихся в плену и окружении, но вскоре был переделан для содержания военнопленных. И на станцию потянулись эшелоны с немцами, итальянцами, румынами, венграми и даже японцами...
Наиболее массовым приток пленных был во время Сталинградской битвы, военнослужащих вермахта доставляли под Тамбов обмороженными, страдающими дистрофией, туберкулезом и дизентерией. Многие умирали по дороге в лагерь, другие уже в самом лагере.
Жизнь за колючей проволокой была не сахар, военнопленные жили в бараках и землянках, питались скудно и болели, причем лечение в то время вряд ли было адекватным, однако очевидцы, в том числе местные жители (а к станции вплотную примыкает одноименный поселок) рассказывают, что те могли спокойно передвигаться по лагерной зоне, у них существовала лагерная библиотека, некоторые участвовали в самодеятельном хоре.
Жители Рады, как могли, подкармливали военнопленных, хотя и сами в военное время питались не очень. Бывшие узники после войны свидетельствовали, что местные жили едва ли не хуже них самих.
Одни историки считают, что за четыре года существования лагеря № 188 в нем погибло около 25 тысяч заключенных из разных стран. Другие называют цифры в два и в три раза больше. Смертность в лагере была очень высокая, из-за этого в 1943 году даже сместили с поста начальника Управления по делам военнопленных Петра Супруненко.
Лагерь был закрыт вскоре после войны, в 1946 году, и большинство оставшихся на тот момент заключенных было отправлено на родину. Советские власти еще очень долго отказывались признавать факт существования лагеря № 188, хотя на Западе об этом месте знали уже почти всё.
Были живы многочисленные свидетели, которые совсем недавно были узниками на станции Рада под Тамбовом, вышло несколько книг очевидцев о жизни в этом лагере, Советский Союз же все отрицал. Только в начале 90-х годов в прессу по капле начала просачиваться информация. Запад давил, потому что многие хотели знать о судьбе пропавших без вести в России соотечественниках.
Завеса секретности поднималась медленно, но, как это всегда бывает, в конце концов поднялась окончательно – в 1998 году недалеко от станции Рада было торжественно открыто мемориальное кладбище погибших в лагере военнопленных из разных стран. На церемонию открытия приехали ветераны войны, военные атташе и дипломаты из Германии, Италии, Польши, Венгрии, Франции…
На первый взгляд может показаться странным, но французы тоже были среди заключенных лагеря, хотя и были союзниками СССР. В 1940 году, после присоединения к Германии Эльзаса и части Лотарингии, парней из этих французских провинций стали призывать в немецкую армию. Большинство шло на службу только под угрозой репрессий со стороны нацистов. В 1943 году генерал де Голль обратился с призывом к соотечественникам, воюющим на стороне гитлеровской Германии, переходить линию фронта и сдаваться в плен Красной Армии. Многие так и сделали и в результате оказались в лагере № 188.
Интернациональное кладбище военнопленных Тамбов-Рада находится в 12 км от Тамбова, через дорогу от станции. Именно в том месте наиболее высокая концентрация погребенных, поэтому кладбище представляет собой несколько больших братских могил. Хотя хоронили не только там, а, по свидетельству выживших, где придется… Всего в тамбовской земле лежат останки представителей 29 национальностей. Сам же лагерь находился непосредственно возле станции, сейчас на том месте установлен обелиск в память погибшим в плену люксембуржцам. Больше ничто особо не напоминает о том, что было когда-то на этом месте, но в редколесье в паре десятков метров от обелиска можно обнаружить несколько довольно глубоких ям...