Нищета, как и эволюция или здоровье, является одновременно научной и моральной концепцией.
Многие из проблем измерения бедности возникают из-за того, что моральные и научные концепции часто путают.
С научной точки зрения, ребенок или его семья являются "бедными", когда они имеют низкий уровень жизни и недостаток ресурсов с течением времени (часто измеряемый с точки зрения низкого дохода).
Во многих обстоятельствах ребенок или его семья не будут считаться "бедными", если у них низкий доход, но приемлемый уровень жизни (хотя они, скорее всего, будут подвержены риску стать "бедными").
Низкий уровень жизни часто измеряется с помощью показателей бедности (высокий уровень бедности равен низкому уровню жизни) или потребительских расходов (низкий уровень жизни равен низкому уровню потребления).
Из этих двух методов индексы лишений являются более точными, поскольку потребительские расходы часто измеряются лишь за короткий период времени и, очевидно, не зависят от доходов, имеющихся в настоящее время.
Индексы депривации являются более широкими показателями, поскольку они отражают различные аспекты уровня жизни, включая личные, физические и психические условия, местные и экологические учреждения, социальную деятельность и обычаи.
В научных целях желательно использовать широкие показатели как дохода, так и уровня жизни.
Когда оперативное определение дохода расширяется и включает стоимость активов и получение товаров и услуг в натуральной форме, взаимосвязь между ними возрастает.
Уровень жизни включает в себя различные элементы, в том числе материальные и социальные условия жизни детей и их семей, а также их участие в социальной, культурной, экономической и политической жизни своей страны.
Правительства и научные исследователи использовали широкий спектр различных методов для измерения бедности, и достоинства и проблемы каждого из них были классифицированы и обсуждены в рамках Программы сравнительных исследований бедности Международного совета по социальным наукам и, совсем недавно, Болтвиником от имени Программы развития ООН.
Исследования в области социальных наук показали, что все культуры имеют понятие и определение нищеты, хотя эти определения часто различаются.
Одна из основных проблем, с которой сталкивались многие предыдущие попытки измерить масштабы нищеты в глобальном масштабе, заключается в отсутствии согласованного определения нищеты.
Ситуация изменилась на Всемирной встрече на высшем уровне в интересах социального развития в Копенгагене.
К числу нововведений, согласованных в Копенгагенской декларации и программе действий 1995 года, относится подготовка национальных планов борьбы с нищетой, основанных на мерах во всех странах, характеризующихся "абсолютной" и "общей" нищетой.
Цель заключалась в том, чтобы увязать - если не согласовать - различия между концепциями промышленно развитых и развивающихся стран, обеспечить более надежные сопоставления между странами и регионами и облегчить определение приемлемых приоритетов для действий.
При разработке стратегий борьбы с нищетой международное соглашение, достигнутое в Копенгагене, стало прорывом, и правительства 117 стран согласились с этими определениями абсолютной и общей нищеты.
Абсолютная нищета определяется следующим образом:
...состояние, характеризующееся серьезным лишением основных человеческих потребностей, включая продовольствие, безопасную питьевую воду, санитарные объекты, здравоохранение, жилье, образование и информацию. Это зависит не только от дохода, но и от доступа к социальным услугам.
Общая бедность принимает различные формы, в том числе:
...отсутствие доходов и производственных ресурсов для обеспечения устойчивых средств к существованию; голод и недоедание; плохое здоровье; ограниченный доступ или отсутствие доступа к образованию и другим базовым услугам; рост заболеваемости и смертности от болезней; бездомность и неадекватное жилье; небезопасная среда и социальная дискриминация и изоляция.
Она также характеризуется недостаточным участием в процессе принятия решений и в гражданской, социальной и культурной жизни.
Это происходит во всех странах: как массовая нищета во многих развивающихся странах, очаги нищеты в условиях богатства в развитых странах, потеря средств к существованию в результате экономического спада, внезапная нищета в результате бедствий или конфликтов, нищета низкооплачиваемых работников и крайнее обнищание людей, не охваченных системами поддержки семьи, социальными институтами и сетями безопасности.
Женщины несут непропорционально тяжелое бремя нищеты, а дети, растущие в нищете, зачастую оказываются в невыгодном положении навсегда.
Пожилые люди, инвалиды, представители коренных народов, беженцы и внутренне перемещенные лица также особенно уязвимы перед лицом нищеты.