Антарктический снежный крейсер был массивным 17-ти метровым наземным транспортным средством, построенным для облегчения антарктических исследований. Он был разработан между 1937 и 1939 годами ученым и исследователем Томасом Поултером. При полной загрузке этот "бегемот" весил 34 000 килограммов. Снежный крейсер, также называемый прозвищами "Пингвин" и "Черепаха", был силой, с которой приходилось считаться. Несмотря на то, что это была одна из величайших инженерных легенд в истории Америки, автомобиль не смог работать так, как должен был. Пропавший без вести по сей день антарктический снежный крейсер был, в конечном счете, оставлен. Сейчас он погребен под глубоким слоем снега и льда.
Томас С. Поултер ранее был заместителем командира второй антарктической экспедиции, возглавляемой адмиралом Бердом. Во время своего пребывания в Антарктиде, он узнал все о коварной местности и опасных условиях континента. Это знание из первых рук помогло ему разработать несколько инновационных функций для снежного крейсера. Опираясь на Исследовательский фонд технологического института бронетехники, Паултер впервые показал планы вашингтонским чиновникам 29 апреля 1939 года. С получением финансирования из Исследовательского фонда проект, наконец, начался 8 августа 1939 года. Через 11 недель строительство было завершено, и транспортное средство было передано в аренду антарктической службе Соединенных Штатов.
Точная длина антарктического снежного крейсера составляла 17,0 метров, а ширина 6,06 метра. Автомобиль стоял на 3-х метровых пневматических шинах, которые можно было выдвигать и убирать. Когда колеса были расширены, Снежный крейсер имел высоту почти 5 метров. С убранными колесами он достигал 3,6 метров в высоту. С возможностью проходить 8000 километров и максимальной скоростью 50 километров в час, автомобиль был установлен, чтобы исследовать Антарктическую пустыню. Тогда сметная стоимость строительства составляла $ 300 000, что эквивалентно $ 5,4 млн. на сегодняшний день.
У снежного крейсера было много инновационных возможностей. Например, его можно было превратить в каюту, способную вместить экипаж из пяти человек. Он также был разработан, чтобы быть самодостаточным в течение 12 месяцев в чрезвычайно суровых условиях.
После втягивания шин и колес, транспортное средство могло использоваться в качестве корпуса для членов экипажа. В кабине были разные отсеки для диспетчерской, хранения продуктов, хранения топлива, а также кухни и фотолаборатории. Даже шины можно было втянуть обратно в автомобиль, где выхлопные газы двигателя сохраняли бы их тепло и защищали природную резиновую смесь от низкотемпературного растрескивания. Основное хранилище топлива находилось под полом, и оно могло вместить до 12 000 литров топлива.
Вождение гигантского транспортного средства на сложной антарктической местности было более чем сложным. Именно поэтому снегоход был оснащен длинными свесами спереди и сзади. Они использовались при пересечении трещин шириной до 5 метров. Однако это был сложный процесс, включающий 20 различных этапов. Крыша машины имела площадку для размещения небольшого пятиместного самолета, такого как биплан, который должен был использоваться для проведения аэрофотосъемки. На крыше было также дополнительное хранилище топлива, которое имело емкость в 4500 литров. Дополнительное топливо было для самолета.
Охлаждающая жидкость двигателя использовалась для обогрева кабины. На самом деле система отопления была настолько эффективной, что в помещении экипажу требовались только легкие одеяла. Когда двигатель был выключен, батареи использовались для поддержания электричества. У снежного крейсера была дизель-электрическая трансмиссия, которая требовала меньших двигателей и оставляла больше места для экипажа. Хотя дизель-электрические силовые агрегаты широко используются сегодня в современных карьерных грузовиках, он был впервые введен в эксплуатацию антарктическим снежным крейсером.
Снежный крейсер вместе с экспедицией антарктической службы США прибыл в Малую Америку в 1940 году. По прибытии они столкнулись с рядом проблем, которые привели к оставлению транспортного средства.
В январе 1940 года экспедиция антарктической службы Соединенных Штатов доставила Снежный крейсер в Литл-Америку, которая была одной из многочисленных антарктических исследовательских баз, расположенных в китовом заливе. Экипаж использовал рампу из дерева для разгрузки большого транспортного средства. Однако во время разгрузки с корабля одно из колес крейсера пробило деревянный трап. Будучи новатором, Поултер смог привести автомобиль в движение так, чтобы его можно было освободить от рампы. К сожалению, он не смог заставить крейсер двигаться по льду и снегу.
Большие шины были гладкими и без протектора, и они обеспечивали недостаточное движение вперед. Шины даже погрузились на три метр в снег, когда пытались двигаться вперед. Несмотря на использование двух запасных шин на передних колесах и установку цепей на задних колесах, экипаж не смог обеспечить достаточную тягу. Однако они обнаружили, что требуемая тяга была достигнута при движении транспортного средства назад. Итак, они начали водить снегоход задним ходом и покрыли 150 километров таким образом.
Сделав Ф. Элтона Уэйда ответственным за экипаж, Поултер уехал в Соединенные Штаты в конце января 1940 года. На базе ученые провели измерения космических лучей, сейсмологические эксперименты и отбор проб керна льда. После того как разразилась Вторая Мировая война, акцент сместился с исследования Антарктики на войну. Вскоре финансирование было отменено, и снежный крейсер был оставлен в Антарктиде.
Машина была ненадолго обнаружена в конце 1946 года экспедиционной группой. Снежный крейсер был погребен под несколькими десятками сантиметров льда и снега.
В конце 1946 года группа исследователей обнаружила снежный крейсер в Антарктиде. Они сообщили, что автомобиль нуждается только в некотором базовом обслуживании и воздухе в шинах, чтобы быть в рабочем состоянии. Опять же, в 1958 году, во время международной экспедиции, был использован бульдозер, чтобы выкопать транспортное средство из-под глубокого слоя снега. Удивительно, но внутри крейсера все было так же, как и у первых членов экипажа.
Однако в более поздних экспедициях исследователи не смогли найти транспортное средство. Некоторые подозревали, что Советский Союз украл крейсер во время холодной войны. Однако он, скорее всего, похоронен глубоко во льдах и снегах или на дне Южного океана.