Когда астрономы исследуют содержимое и составные части галактики где-то во Вселенной, они используют различные методы и инструменты. Одним из них является изучение распространения входящего света из этой галактики в спектр и изучение его свойств. Это делается почти так же, как стеклянная призма разделяет белый свет на составляющие его волны, создавая радугу. Охотясь за определенными признаками излучения от различных элементов в спектре света галактики - так называемые линии излучения - или, наоборот, знаки поглощения от других элементов - так называемые линии поглощения - астрономы могут начать понимать происходящее в ней.
Если спектр галактики показывает много линий поглощения и мало линий излучения, это говорит о том, что ее звездообразующий материал истощен и что её звезды в основном старые, а обратное предполагает взрыв звездообразования. Этот метод известен как спектроскопия и может рассказать о типе и составе галактики, плотности и температуре любого излучающего газа, скорости о