По мере роста мирового населения глобальная продовольственная система сталкивается с надвигающимся кризисом, и одним из основных компонентов этого кризиса является прогноз, что животноводческий сектор растет такими темпами, которые считаются неустойчивыми.
Поэтому нужно искать альтернативные источники белка, которые можно производить в жизнеспособных и устойчивых коммерческих масштабах, и в последние годы в качестве одного из потенциальных "новых" источников белка были предложены съедобные насекомые.
Основная причина этого заключается в том, что многие насекомые могут выращиваться при относительно низких экономических и экологических издержках.
Сельскохозяйственные насекомые используют до 50-90% меньше земли на кг белка, на 40-80% меньше корма на кг съедобного веса и производят на 1000-2700 г меньше выбросов парниковых газов на кг прироста массы, чем обычный скот.
Однако, особенно в Европе, насекомые являются новым продуктом питания, и информация о безопасности и питательной ценности съедобных насекомых крайне скудна, особенно потому, что они относятся к такой разнообразной категории. Тем не менее, насекомые уже доступны для покупки в некоторых магазинах по всей Европе.
В связи с ограничительным законодательством, разрешающим продажу только целых и видимых насекомых, существующая маркетинговая практика может привести к отчуждению потребителей.
Для решения этой проблемы международный консорциум, известный как IPIFF, в настоящее время работает над изменением законодательства ЕС в пользу большей свободы торговли насекомыми как продовольствием.
Это подчеркивает важность систематических исследований содержания питательных веществ и безопасности имеющихся в продаже насекомых для потребления человеком.
Насекомые не являются новым продуктом питания, хотя до недавнего времени они не выращивались в коммерческих масштабах для использования в качестве пищи человека. Вместо этого большинство съедобных насекомых собирается в дикой природе, особенно в отдаленных сельских районах и тропических странах с высоким биоразнообразием, где они являются важным диким источником белка и микроэлементов в течение тысячелетий.
Считается, что европейские медоносные пчелы одомашнивались в течение 7000 лет, а домашний шелкопряд Bombyx mori выращивался по меньшей мере 5000 лет.
Куколки шелкопряда, побочный продукт процесса изготовления шелка, используется в качестве пищи для людей во многих районах Азии.
В последние годы предпринимались систематические попытки выращивать червей в специально посаженных мопановых лесах, чтобы удовлетворить растущий спрос и дать сельским женщинам контроль над этим важным источником дохода, и эти попытки увенчались успехом. Например, в Таиланде в настоящее время в рамках инициатив по разведению насекомых в коммерческих масштабах производятся пальмовые долгоносики и сверчки, и в настоящее время разрабатываются аналогичные методы ведения сельского хозяйства для африканского долгоносика и мексиканского кузнечика, которые являются высокоценными продуктами питания в регионах, где они собираются из диких животных.
Есть много преимуществ в разведении насекомых. Сверчки и муравьи-ткачи обладают высокой эффективностью преобразования корма по сравнению с традиционным скотом. Выбросы парниковых газов и аммиака пяти съедобных насекомых ниже или сопоставимы с выбросами от свиноводства и намного ниже опубликованных показателей по животноводству, а полный анализ жизненного цикла производства мучных червей показал, что они требуют меньше земли, сопоставимых энергозатрат и выделяют меньше парниковых газов, чем, курица, свинина или говядина.
Согласно современным исследованиям, таким образом, насекомые являются более дешевыми и экологически устойчивыми, чем обычный скот.
Последствия употребления насекомых для здоровья менее очевидны. Питательный состав многих съедобных насекомых был проверен, и многие из них имеют благоприятные биогенные характеристики, особенно в контексте традиционного питания, обеспечиваемого местными производителями.
Например, известно, что личинки пальмового долгоносика, потребляемые в некоторых частях Африки, богаты лизином и лейцином, которые в недостаточном количестве содержатся в клубнях, являющихся традиционными основными продуктами питания в тех же регионах.
Однако есть мало доказательств того, что насекомые являются более питательными, чем другие растительные или животные источники белка.
Насекомые рассматривались в качестве потенциального источника питательных веществ для дополнительного питания человека.