Как и Макбет, Годунов во многом превосходный правитель, но разрушен памятью о собственной вине; в отчаянии его преследуют галлюцинации из-за своего больного разума, он обращается за советом к колдунам и астрологам. Однако он, как Макбет, не продвигается по пути вины, пока не ожесточится.
Пушкин изображает его в ослабленном и отчаянном состоянии, с трудом выдерживающим бремя царствования, сознавая всю тяжесть своей ответственности, подобно Генриху Пятому. Александр Сергеевич демонстрировал человеческую слабость королей:
Конечно, давайте жить только своими жизнями, своими душами. Наши долги, наши заботливые жены, наши дети и наши грехи - все это было возложено на короля.
Это была идея, которую Шекспир часто подчеркивал. В своих хрониках он рассказывает, как тяжелые требования государства и постоянный страх перед предательством часто заставляют королей менять свои дворцы и драгоценности на отшельнические кельи и молитвенные бусины. Борис только притворялся, что хочет стать монахом, но решает воскликнуть с полной уверенностью:
Ох, и тяжела ты, шапка Мономаха!
Следующее появление Бориса должно пробудить к нему сочувствие, в преддверии новости, которую он должен получить от притворщика. Он с нежностью и состраданием разговаривает со своей дочерью, чей жених только что умер. Затем он обращается к своему сыну, который трепещет бесхитростно, что так типично для шекспировских детей.
Последующая сцена очень драматична и развивается быстро. Борис, услышав, что Шуйский общался с Краковым, вызывает его к себе. Хитрый Шуйский, готовый к натиску, поутих, и в последовавшем толчке и контрнаправлении оба человека пытаются выяснить, насколько хорошо другой осведомлен о происходящем, пока Шуйский не нанес свой последний удар, раскрывая притворство сына Ивана Грозного.
Когда он произносит имя "Дмитрий", Шуйский понимает, что царь не знает весть, которую он принес, ибо Борис от этого имени в ужасе, кровь начинает подступать к его лицу. Годунов приказывает Царевичу выйти из комнаты, а затем кричит на Шуйского. Тот спрашивает, слышал ли он когда-либо про воскресших из мертвых, издеваясь над назначенным царем, заканчивая фразой:
Это смешно? Ну? Не так ли? Тогда почему ты не смеешься?
Для Бориса в этот момент тот факт, что его назначили, кажется, имеет большее значение, чем узурпация, ибо у него те же надежды, что и у Ричарда Второго. Он задает вопросы Шуйскому, заставляя его повторить, что он действительно видел Дмитрия в гробу.
Шуйский это подтверждает, и каждым словом описания убитого ребенка он наносит удар "ножом в грудь" и совесть Бориса. Когда Шуйский уходит, Борис пытается восстановить самообладание, убедить себя, что просто боится, чтобы тень, пустое имя, не отняло у него корону и не лишила детей наследства племени. Макбет изрекал:
На мою голову надели пустую корону и засунули бесплодный скипетр в руку, который отнимет другой и сын мой не унаследует ничего.
Эти размышления привели Макбета к новым преступлениям, подобные тем, что привели Бориса в отчаяние.
Годунов продолжает искать подтверждения смерти Дмитрия, хотя каждое новое свидетельство - пытка для его духа. Однажды, выйдя из дворца, к Борису пристает юродивый, который просит царя убить мучающих его мальчишек, как он убил Царевича. Борис, не позволяя боярам прогонять болтающего дурака, просит Николку помолиться за него, но дурак отвечает, что не может молиться за Короля-Ирода.
На Руси юродивых считали святыми, и никто не мог причинить им вреда. Разрешение, которое Борис дает ему в этой сцене, типично для уважения, которое ему оказали, но использование Пушкиным "юродивый" в пьесе было беспрецедентным и, очевидно, вызвано шекспировским использованием придворных фигур, как, например, в "Короле Лире".
Юродивый выражает чувства народа, среди которых он один может позволить себе говорить с царем таким образом.
В следующей сцене Борис сидит на своей кровати и просит оставить его наедине со своим сыном, он давал ему советы, близкие к словам, сказанные королем Генрихом Четвертым принцу Хэлу. Как узурпатор, Годунов говорит с наследником, который сменит его на троне, чтобы тот, забыв грехи своего отца, который будет отвечать перед Богом за все, должен быть счастлив. Затем Борис советует сыну выбрать благоразумных советников, популярных среди народа и уважаемых дворянами, и продолжает:
Будь немногословен, ибо голос царя не должен теряться в воздухе, он должен звучать как священный колокольный звон, только чтобы донести о каком-то всеобщем горе или великом празднике.
Генрих также подчеркнул важность того, чтобы присутствие короля редко видели, так что его появление должно было "удивлять" и означать некую большую торжественность. Заставляя Бориса советовать молчать вместо редкого появления, Пушкин подчеркивает еще одно сходство в характеристиках Бориса и Генриха Четвертого. Давая свой последний совет, Борис, по обычаю русских монархов, принимает монашеские клятвы, готовясь к смерти.