По окончании войны в Калинге император Ашока из индийской династии Маурия отправился осматривать свою недавно завоеванную землю. То, что он обнаружил, было ужасающим зрелищем: его воины убили примерно 100 000 человек, а еще 150 000 забрали в рабство. Мертвые люди буквально засыпали землю между сгоревшими домами, и река Дая покраснела от кровопролития. Одна женщина подошла к Ашоке и сказала: "Твои действия отняли у меня отца, мужа и сына. Ради чего мне осталось жить?"
В ужасе, Ашока посмотрел на пепел, и там он увидел растущий цветок. Его взгляд смотрел на солнце сквозь дымчатое небо. Говорят, что, несмотря на ужасные разрушения, он думал, что он может вырастить новый и лучший мир. Ашока приказал женщине остаток дней ухаживать за цветком и сказал что она будет казнена, если цветок погибнет.
Это одна из многих историй о жестоком характере Ашоки. Он родился внуком Чандрагупты, основателя династии Маурьян, который объединил большую часть унаследованной империи Ашока. На северо-востоке империя противостояла Селевку, одному из генералов покойного Александра Македонского. Они конфликтовали, но в конце концов заключили союз, и был подтвержден браком с Чандрагуптой, который дал 500 слонов, а Селевкус в свою очередь отдал свою дочь в жены. В последние годы своей жизни Чандрагупта ушел в отставку и стал монахом, оставив империю отцу Ашоки - Биндусаре. Вряд ли бы Ашока был следующим в очереди на трон с девяносто девятью с половиной братьями и сестрами, но тем не менее он захватил власть.
Будучи князем-генералом, Ашока приобрел известность благодаря подавлению восстаний и завоеваниям на юго-западе. Когда старший брат Ашоки Сусима был объявлен наследником, Ашока обманным путем убил его. После смерти Биндурсары Ашока убил всех претендентов на трон, кроме своего брата Виташоки, который стал монахом в новой растущей религии, основанной на учении Будды. Во главе империи Ашока стал известен как "Ожесточенный Ашока" за свои войны.
Он также был известен своей яростью, регулярно казнил даже приближенных к власти людей за такие преступления, как "не покорность власти". Он построил дворец пыток под названием Ад Ашоки, который снаружи был с очень красивой архитектурой и садами. Внутри заключенным вскрывали рты утюгами, а кипящую медь заливали в горло. Камеры были смоделированы на основе изображений ада из буддизма, который Ашока принял в качестве государственной религии после продолжающейся вражды с индуистами-брахминами. Этот "ад" возглавлял Гирика, чья жестокость сопровождалась только его преданностью Ашоке. Гирик казнил своих родителей за то, что они избивали его, когда озвучивал свою позицию палача. Гирик даже согласился, что любой, кто войдет во дворец, никогда не уйдет живым, в том числе и он сам.
В девятый год своего правления Ашока напал на соседнюю мирную соседнюю страну Калингу. Это была богатая страна, построенная сильным средним классом ремесленников и моряков, торгующих землями на юго-востоке. Народ участвовал в управлении страной через демократический парламент, который поддерживал народного монарха. Благородный народ изгноняли армию Чандрагупты из поколения в поколение, поэтому Ашока решил покорить ее, и никого не щадить.
С флотом из Калинги, который находился под его командованием, Ашока отправил генералов для продолжения своих завоеваний на восток. Сам Ашока шел на юг, чтобы завершить завоевания Индии и Цейлона (Шри-Ланка). На протяжении всей своей империи Ашока строил огромные колонны и делал надписи на валунах, следуя своему новому видению дхармы: строить лучший мир, какой бы ценой это ни стоило. Он также поддерживал свою собственную ветвь монахов, посланников-миссионеров при дворах Птолемея II Филадельфа в Египте и Антиохия II Феоса в Малой Азии.
Власть Ашоки росла, он перебрался на северо-запад, когда Селевкидская империя распалась. Одолев греко-бактрийцев, Ашока доминировал в Средней Азии. Контролируя торговые пути, Ашока вступил в контакт с первым императором Китая Цинь Ши Хуань, многие из которых были украшены воинами Терракотовой армии в индийском стиле. Ашока впечатлил китайского императора тем, что его корабли прибывали на восток даже через Желтое море.
После тридцати шести лет правления Ашока умер и был кремирован, и легенды гласят, что его тело непрерывно горело в течение недели на погребальном костре. Его система правления веками продолжала экспансионистскую Маурьянскую империю, но в конце концов попала под влияние скифских орд, и сателлитные колонии стали самостоятельными империями.
На самом деле, говорят, что Ашока сильно пожалел, когда он увидел разрушения, причиненные его армиями Калинге, и страдания, которые продолжали испытывать оставшиеся в живых. Этот опыт унизил его, и он принял буддизм как личную веру в более мягкую жизнь. Его царствование продолжалось тридцать лет, в течение которых мир во всей Индии был обречен.