Возникновение дворцово-паркового ансамбля в Гатчине относится ко времени правления императрицы Екатерины II. В 1765 году государыня сделала своему фавориту Григорию Григорьевичу Орлову роскошный подарок: Гатчинскую мызу. Живописный рельеф, родниковые озера, соединенные протоками и речками, позволили создать здесь уникальный пейзажный парк, центром которого стал неповторимый по своей архитектуре дворец.
К 1781 году работы были завершены и взору современников предстал дворец, напоминающий итальянское палаццо. Одновременно с возведением дворца создавался английский пейзажный парк, один из первых в России. Однако блестящему вельможе Григорию Орлову не удалось пожить в новой усадьбе, он умер в начале 1783 года.
Императрица Екатерина II выкупила Гатчинскую мызу у наследников графа и 6 августа того же года пожаловала ее своему сыну великому князю Павлу Петровичу. Вскоре Гатчина стала его любимым местом пребывания.
Под руководством архитектора Винченцо Бренны дворец был несколько перестроен, по моде того времени заново отделаны парадные залы, появились регулярные сады, парковые павильоны, каменные ворота и мосты. Перед дворцом устроили огромный плац для проведения военных парадов.
Великая Отечественная война нанесла большой ущерб всему дворцово-парковому ансамблю. Реставрация дворца началась только в 1976 году. Первые парадные залы ХVIII века были открыты для посетителей в 1985 году.
Над трехэтажным Центральным корпусом возвышаются две пятигранные башни — Часовая и Сигнальная. Их высота составляет около тридцати четырех метров. На одной находятся часы-куранты, появившиеся здесь еще при первом владельце дворца — графе Григории Орлове. Другая башня длительное время использовалась в качестве смотровой площадки, куда дамы и кавалеры поднимались «обозревать окрестности». В царствование императора Николая I ее стали называть Сигнальной, так как на ней был устроен оптический телеграф.
На Сигнальную башню можно подняться и в наши дни, преодолев сто девяносто одну ступень винтовой гранитной лестницы. С верхней смотровой площадки открывается великолепный вид на парки, город Гатчину и его окрестности.
Подземный ход Еще при первом владельце Гатчинского дворца Григории Григорьевиче Орлове был устроен подземный ход, который вел к Серебряному озеру. Коридор подземного хода, длиной в сто тридцать метров, облицован натуральным известняком и освещается четырьмя круглыми окнами, устроенными в сводах. Благодаря хорошей акустике эхо здесь повторяет до четырех слогов, из-за чего выход на берег Серебряного озера был назван гротом «Эхо».
Парадная лестница Парадная лестница — ведёт из Вестибюля в парадные залы и на третий этаж Центрального корпуса. После перестройки дворца в середине ХIХ века архитектором Р.И. Кузьминым, по желанию Николая I, на верхней площадке лестницы были размещены живописные полотна С. Ф. Щедрина и его ученика А. Е. Мартынова с изображениями Гатчины и Павловска.
На втором этаже чарующая атмосфера парадных залов, где великолепие и роскошь сочетаются с изумительной лаконичностью. Здесь нет обилия зеркал и мало позолоты, но каждый интерьер по-своему мил и хорош.
Здесь же расположена богатейшая коллекция старинного оружия из фондов Гатчинского дворца, начало которой положил граф Григорий Орлов. На выставке находятся подлинные шедевры работы известных европейских и русских мастеров и своими глазами увидите оружие, которое держали в руках российские императоры.
