Цель "догнать и обгонать" капитализма играла центральную роль в формировании и развитии социалистических систем, иногда в сочетании с националистической мотивацией, как в азиатских режимах. Эту цель подтвердили Ленин, Сталин, Хрущев и Мао Цзэдун. Большинство стран вошли в социалистическую семью с низкого или среднего уровня экономического развития. Марксистско-ленинская идеология задумала капитализм как противоречащий экономической и социальной модернизации и освобождению в отсталых странах, а социалистические институты и системы считались позволяющими беспрепятственный рост, структурные изменения и повышение благосостояния.
Стиль роста на начальном этапе базировался на конкретной стратегии неравновесия и подчеркивал ряд приоритетов:
- промышленность выше сельского хозяйства,
- тяжелая промышленность выше легкой промышленности
- в целом производство выше потребления
Стратегия выкристаллизовалась в институтах и поведении экономических агентов, которые постепенно стали довольно негибким способом развития, явно сопротивляясь последующим попыткам реформистов изменить его. Построение новых промышленных структур было имитацией производственных моделей, характерных для предыдущего периода капиталистической индустриализации. В четверть века после Второй мировой войны фордистский режим, установившийся в развитом капиталистическом мире, был совершенно иным, основанным на довольно благоприятной взаимосвязи между ростом производительности, инвестиций и ростом массового производства и потребления. Напряженность, возникшая в результате относительного успеха этих двух моделей, стала очевидной в 1970-х годах. Обе семьи системного характера по-разному реагировали на нарастающий структурный кризис.
Конечный провал социалистических экономических систем был скорее относительным, чем абсолютным. Его значение проявляется в стандартах, которые коммунистические политические режимы установили для сравнения с капитализмом ("догнать и обгнать", в производительности, мировом производстве и потреблении). Более того, их окончательная ликвидация явилась не только следствием экономических факторов, но и результатом взаимодействия последних с геополитическими противоречиями в социалистической сфере и в мировом масштабе.
Структурный экономический кризис 1980-х годов был лишь фоном процесса, который был спровоцирован горбачевскими реформами и, в конечном счете, его решением не применять советскую силу и не поддерживать репрессии в странах, где вновь развивались протестные движения против коммунистических режимов. Этот экономический фон также объясняет, что те самые тенденции действовали в течение последнего десятилетия восточноевропейских социалистических обществ, например, "рушащиеся стены", "девитализация собственности", усиление критики со стороны интеллектуалов и потеря доверия правящего класса к своей системе и своему будущему.
Изменения, инновации и адаптация
Системная эволюция капитализма основывается на постоянных технологических, организационных и институциональных изменениях. Такие изменения иногда происходят постепенно, а иногда быстро и в широких масштабах. Внутреннее движение капиталистической экономики подчеркивалось как Марксом, так и Шумпетером, которые разделяли идею о неоднозначных последствиях таких вечных изменений, которые представляются как творческими, так и разрушительными (хотя причины их возникновения и оценка баланса между творчеством и разрушением у них были разными). Конкуренция между национальными экономиками и политиками, а также конкуренция и социальные конфликты внутри капиталистических национальных государств исторически были существенными в этом "вихре творческого разрушения".
Создание социалистических систем явилось гигантским экспериментом в области организационных и институциональных инноваций, который привел к значительным первоначальным успехам в достижении некоторых важных целей развития, поставленных коммунистическими режимами (другие цели, такие как увеличение потребления или участие населения, были намеренно принесены в жертву или отложены). Однако их способность адаптироваться к внутренним и внешним изменениям в конечном итоге оказалась действительно ограниченной, если рассматривать ее в долгосрочной перспективе.
Своего рода системная замкнутость стала все более ощутимой благодаря "согласованности классической системы" и жестким ограничениям, установленным "институциональной базой" (монопартийный коммунистический режим в сочетании с господством государственной собственности) в отношении подлинных технологических, организационных и институциональных адаптивных изменений. Эти ограничения были усугублены ограниченным суверенитетом стран в сфере, где доминирует советская власть. Мы видим, что только две социалистические страны - Югославия и Китай - пошли достаточно далеко в реформировании своей экономики, но они вышли из-под контроля Советского Союза.