Очевидно, что рост численности населения на протяжении всей ранней истории человечества был болезненно медленным. Современные люди, возможно, возникли более 130 000 лет назад в форме Homo sapiens. Жизнь ранних Homo sapiens была, конечно, чрезвычайно суровой, и на протяжении большей части истории жизнь людей полностью зависела от охотничье-собирательской формы существования.
На протяжении большей части этого раннего периода сомнительно, что численность населения составляла более нескольких сотен тысяч человек, учитывая ограниченность имеющихся запасов продовольствия. Действительно, то, что человеческая раса вообще выжила, можно считать замечательным достижением. Однако наши предки нашли способы выжить, открыв огонь, что сделало возможным более разнообразное питание и, в конечном счете, развитие металлов.
Считается, что в период с 10 000 до 8 000 лет до нашей эры оседлое земледелие способствовало тому, что можно было бы назвать первым демографическим "взрывом". Исторические демографы обычно считают, что население мира к моменту рождения Христа составляло около 250 миллионов человек, хотя следует отметить, что в таких оценках имеются значительные различия.
Первые 1000 лет Общей эры, как представляется, были особенно трудным периодом для выживания человечества, поскольку в Азии и Европе наблюдались многочисленные голодные явления. К 1000 году численность населения мира, возможно, практически не изменилась по сравнению с 1000 годами ранее. Даже после этого периода голод, эпидемии, смертность, связанная с ростом и падением династий в Китае, и военные действия продолжали удерживать темпы роста населения на очень низком, практически незаметном уровне.
Черная смерть в XIV веке, возможно, привела к сокращению населения Европы более чем на 25% и вдвое по сравнению с Англией. Считается, что приток европейцев в Латинскую Америку почти полностью уничтожил коренное население - с примерно 40 миллионов человек в 1500 году до менее чем 10 миллионов человек столетием позже. Однако большинство оценок свидетельствуют о том, что примерно к 1600 году сокращение численности населения мира, возможно, завершилось. Но это не значит, что взрыв населения был иммитирован.
В 1600 году общемировой показатель мог составить около 575 миллионов человек; спустя 150 лет он вырос до 770 миллионов человек, что составляет всего 0,3 процента в год. Большая часть этого роста была обеспечена Азией, 500 миллионов человек которой составляют две трети от общего числа людей в мире, что почти то же самое, что и сегодня. Современный период (после 1500 года) характеризовался скромным ростом почти во всех регионах, за исключением Африки и Латинской Америки. Внедрение ранее неизвестных болезней европейскими завоевателями почти уничтожило значительную часть коренного населения Северной и Южной Америки.
С пика в 42 миллиона человек в 1500 году считается, что через два столетия численность населения сократилась до 12 миллионов человек. Хотя Африка не понесла таких разрушительных потерь, рост населения после 1600 года был чрезвычайно медленным, во многом это стало результатом не только того, что большое число африканцев были вовлечены в работорговлю, но и вызванной ею социальной дестабилизации. Рост населения в Африке возобновился лишь в середине XIX века. К 1800 году общее число современных людей впервые приблизилось к отметке в 1 миллиард человек.
Значительный вклад в это внесли такие различные события , как развитие канализационных систем, которые значительно улучшили здоровье населения городов, изобретение стираемой хлопковой одежды, которая могла бы снизить уровень передачи заболеваний, и повышение эффективности хранения и распределения продовольствия. Позднее в том же столетии работа Луи Пастера за несколько десятилетий сделала огромный скачок в развитии медицины.
В результате осознание того, что "бактерии", такие как бациллы и вирусы, вызывают заболевания, привело к массовым изменениям в практике больниц и к использованию иммунизации против таких убийц, как сибирская язва, оспа и бешенство.
Важность таких открытий трудно переоценить, поскольку беспрецедентное увеличение численности населения, которое должно было произойти в следующем столетии, является результатом "революции смертности", а не роста рождаемости.
Двадцатый век был поистине "веком роста численности населения", хотя в девятнадцатом веке темпы роста начали ускоряться. Следует также помнить о том, что по мере роста численности населения абсолютные показатели прироста населения неизбежно были выше.