Термиты ведут скрытный образ жизни, прячась в древесине, под землей или в специально построенных туннелях или гнездах. Они редко выходят на открытое пространство, разве что для спаривания, но некоторые виды регулярно ищут пищу на поверхности. Это социальные насекомые, обитающие в колониях от тысячи до миллиона особей. Большинство колоний состоят из нескольких каст (рабочих, солдат, королей и королев), которые совместно работают над расширением и ремонтом гнезда, обороняют колонию, размножаются, ухаживают и кормят молодняк.
Во главе каждой колонии обычно стоят долгоживущие король и королева. Королева единственная, кто способен откладывать яйца. Рабочие составляют большинство населения колонии. Они строят и ремонтируют гнездо, охотятся и добывают еду, а также кормят и ухаживают за другими членами колонии. Однако среди примитивных термитов нет настоящей рабочей касты. Вместо этого их безкрылый молодняк выполняет задания рабочих. Солдаты защищают колонию от муравьев и других захватчиков, пронзая их как ножницами своими челюстями, разрубая на маленькие кусочки. У других видов у солдат очень маленькие ротовые части, но зато головы снабжены специальными железами, которые производят липкие и ядовитые жидкости. Некоторые из этой касты термиты имеют заостренные головки, которые используются в качестве распылительных сопел для направления неприятного запаха или липкого клея на своих соперников, пачкая их ноги и антенны.
Термиты полагаются на феромоны, специальные химические вещества, выделяемые из организма, для общения и поиска друг друга. Например, рабочие и солдаты имеют железы под грудной клеткой, которые вырабатывают феромоны, заставляющие других членов колонии находящихся поблизости восстанавливать поврежденные стенки гнезд. Виды, которые роют туннели, создают химические тропы под землей, чтобы их товарищи по гнезду могли следовать за ними к пище.
Термиты проводят много времени, ухаживая, покусывая и облизывая друг друга своими ротовыми частями. Они также пьют друг у друга жидкость из кончика брюшка, что позволяет им передавать микроскопические организмы необходимые для переваривания пищи. Примитивные термиты живут в своем источнике пищи или неподалеку от него. Всем знакомые древесные виды гнездятся в туннелях, проделанных в мертвых деревьях, пнях и бревнах. Некоторые пустынные виды живут в почве или под защитным растительным слоем, который они собирают на засохших ветвях и стволах пустынных растений. Другие термиты наоборот строят свои гнезда вдали от любого источника пищи. Они сооружают их полностью под землей, под камнями или частично над землей. Подземные гнезда обычно состоят из камер или слоев, туннелей, называемых галереями. Стены камер и галерей оштукатурены затвердевшими отходами термитов.
Вид, живущий на открытых лугах Африки, Австралии и Южной Америки, строит на поверхности похожие на соборы гнезда-курганы, используя в качестве строительных материалов преимущественно глину и собственные отходы, смешанные со слюной. Некоторые из этих курганов действительно являются небоскребами мира насекомых, достигая высоты в 11 метров и более. Внутренняя часть этих возвышающихся сооружений заполнена камерами, дымоходами и вентиляционными шахтами, которые функционируют как кондиционеры воздуха для поддержания достаточно постоянной температуры внутри гнезда, независимо от температуры воздуха окружающей среды. Эти курганы, стены которых почти так же тверды, как бетон, являются поистине памятниками, сохраняющимися на десятки и даже сотни лет.
В тропиках термиты иногда крепят свои комковатые или грибовидные гнезда высоко на стволах или ветвях деревьев. Эти гнезда часто связаны с землей серией трубковидных дорожек. Материалы, используемые для изготовления этих курганов и трубок, зависят от рациона питания конкретного термита. Как правило, они состоят из пережёванных кусочков растений, почвы и помета термитов, смешанного со слюной. После высыхания стены гнезда выглядят как очень плотная грубая бумага.
Каждую весну и лето тысячи крылатых королей и королев поднимаются в воздух. Вскоре они приземляются, сбрасывают крылья и начинают поиски партнера для спаривания из другой колонии. Королевы вырабатывают особый феромон для привлечения самцов. У некоторых видов во время ухаживания самец и самка быстро бегают по зигзагообразной траектории, причем самка бежит впереди, а самец следом за ней. После ухаживания партнеры вместе ищут место гнездования, обычно в почве, в дыре или в щели. После очистки небольшой камеры и герметизации ее внутри, они спариваются. Все термиты, будь то самцы или самки, развиваются из оплодотворенных яиц.
У некоторых видов новые колонии термитов образуются в результате процесса, известного как почкование. Разрастающаяся колония просто продолжает расширяться и захватывает близлежащие территории, а новые короли и королевы перемещаются к краям постоянно расширяющегося гнезда, чтобы основать свои собственные колонии. Их рабочие и солдаты свободно общаются с работниками основной колонии.
Первоначально король и королева активно участвуют в строительстве нового гнезда, затем эти обязанности берут на себя молодняк по мере взросления. После вылупления молодые термиты выглядят как взрослые. Они линяют или сбрасывают свою внешнюю оболочку несколько раз, до достижения зрелого возраста. У некоторых молодых термитов могут развиться крылья. В конце концов, они и будущие поколения берут на себя все обязанности по содержанию гнезда, а единственной работой королевы остается откладывание яиц. Некоторые королевы живут до двадцати лет и откладывают миллионы яиц в течение всей своей жизни. В зрелых колониях, если король или королева умирает, на смену быстро приходит новый король и королева и колония продолжает развиваться без последствий в старом гнезде.
Термиты – социальные родичи тараканов