Середина двадцатого века. Люди начинают активное освоение космоса, совершают первый полет вокруг Земли. Через несколько лет, еще задолго до высадки Человека на Луну, Стенли Кубрик снимает поистине смелый и новаторский фильм, который безжалостно отодвигает на второй план все, что было снято до этого в жанре научной фантастики, ставя более высокую планку для кинолент об исследовании космоса и разгадки тайны мироздания человека, как и в эстетическом плане, так и в смысловом. По сей день философская глубина сюжета способна вскружить голову зрителю, а деятели массового и не очень искусства вдохновляются эстетикой "Космической Одиссеи".
В фильме мы перемещаемся через всю историю Человечества: в начале показывается дикое племя первобытных людей, а в конце уже Высший Разум. Мы путешествуем через три эпохи, каждую из которых ознаменовывает появление таинственного черного Монолита, направляющего ход эволюции. Каждый раз, при столкновении с ним, Человек делал шаг вперед.
Впервые встреча с монолитом случается в каменном веке: после появления Черного Обелиска мы наблюдаем за столкновением обезьян, в котором глава одного из племен совершит безжалостное убийство своего соплеменника костью. Орудие, принесшее смерть, будет победно подброшено вверх, и на экране происходит плавная метаморфоза этой закручивающейся в воздухе кости в космическую станцию. Свершилась эволюция, длиною в огромный промежуток времени, и перед нами уже современный Человек, открытый новым свершениям и исследованиям необъятной Вселенной.
Во время высадки на Луну, Человек снова обнаруживает Монолит, будучи осведомленным в том, что камень несет в себе некое знание, которое еще предстоит расшифровать. Вскоре мы узнаем, что глыба отправляет сигналы с Юпитера, и это стало поводом снарядить туда экспедицию.
Человек во втором акте показан совершенно безэмоциональным и флегматичным, то ли дело бортовой компьютер HAL-9000, который кажется более эмоциональным и живым на фоне людей. И это сделано неслучайно: Кубрик словно намекает, что с появлением Монолита в машину вкралась душа. Искусственный интеллект, как и обезьяна в первом акте, решается на убийство: в страхе перед будущим исследованием и отключением, компьютер убивает практически весь экипаж, призванный исследовать поверхность Юпитера. Оставшийся космонавт повреждает центральный процессор компьютера, и начинается третий акт.
Мы видим мощный психоделический визуальный ряд, который олицетворяет озарение, снизошедшее на космонавта при приближении к исполинскому монолиту, который несет в себе Вселенское знание. Путешественник словно вышел за границы время и пространства. Эти яркие, красочные кадры резко обрываются сценой в совершенно обычной комнате, в которой герой переживает перерождение. Оказавшись внутри этого монолита, астронавт уже перестает быть Человеком. Он становится творением Высшего Разума, перерождается в Звездное Дитя, которое обрело абсолютное знание. И вот, Дитя движется плавно в направлении к Земле, где обретя физическое тело, будет отличаться от населяющих ее людей так же, как и обезьяна из первого акта и современный Человек из второго.
Заканчивается все в привычных земных пейзажах. Знаменует ли появление на Земле Сверхчеловека развитие или же неминуемый закат Человечества?
Кубрик показал зрителю подобие философского камня, способного совершать преобразование материи, трансмутацию, превращать обычные металлы в благородные, изменять состав любого предмета. Черный монолит выступает в виде трансформатора материи и души, важного для толчка Человечества к развитию.