После смерти Ивана III престол занял его сын Василий, однако это был далеко не очевидный выбор. Будущий великий князь прошел непростой путь, чтобы завоевать доверие отца и престол. Главным претендентом на трон поначалу был старший сын Ивана III от его первой жены Марии Борисовны, дочери тверского князя. Иван Молодой родился в 1458 году, когда мальчику не было и 10 лет, его мать скончалась.
Второй женой Ивана III стала византийская царевна Зоя (Софья) Палеолог, племянница последнего византийского императора Константина XI. В 1472 году князь обвенчался с заграничной царевной.
Отношения у новой жены со старшим сыном Ивана III складывались напряженные. Очень скоро при дворе образовались две группировки — те, кто поддерживал Ивана Ивановича Молодого, и те, кто выступал на стороне Софьи. При этом современники отмечали непостоянство настроений великого князя по отношению к сыну.
Но вскоре ситуация стала меняться. В 1479 году Софья родила Ивану III мальчика, которого назвали Василием. Затем у них появилось еще четыре сына и четыре дочери, число наследников росло. Обзавелся семьей и Иван Молодой.
Позиции Ивана Молодого в тот период были вполне прочными, чего нельзя сказать о Софье. Но в 1490 году старший сын великого князя неожиданно заболевает подагрой. В марте 1490 года Иван Молодой умирает.
Наследником престола остается внук Ивана III Дмитрий. Теперь он ведет борьбу за внимание великого князя со старшим сыном Палеолог Василием. К 1497 году противостояние достигает своего пика. Великий князь хочет решить вопрос престолонаследия и собирается короновать Дмитрия. Сторонники Василия готовят заговор, который в декабре 1497 года был раскрыт. Софья попала в опалу, Василия посадили под домашний арест, а главных заговорщиков из числа боярских детей казнили. В феврале 1498 года наконец состоялась коронация Дмитрия Внука.
Казалось бы, коронация состоялась, Дмитрий теперь «великий князь», но Василий не намерен сдаваться. Несмотря на официальный титул, Дмитрий не получил ни земель, ни реальной власти.
С началом очередной русско-литовской войны Василий окончательно перетягивает одеяло на себя. В 1500 году происходит рост влияния сына Палеолог. К сентябрю Василий уже именуется не иначе, как великий князь «всея Руси». С этого момента позиции Василия усилились, а в 1502 году династическая борьба и вовсе завершилась. Дмитрий вместе с матерью Еленой попал в опалу, Иван III приказал больше не поминать их в церковных службах и посадить их под домашний арест.