На фотографии ниже видны две сталкивающиеся галактики в созвездии Жирафа, заснятые космическим телескопом имени Хаббла - на расстоянии 150 млн световых лет от нас. Наша галактика тоже столкнется с другой, но это не опасно. Хотите знать почему? Тогда начнем с начала, с вопроса: что такое галактика?
Галактики - это гигантские скопления звезд, газа и пыли; кроме того, они содержат еще и загадочную пока темную материю, невидимую для нас. В той части Вселенной, которую мы можем наблюдать, находится около ста миллиардов галактик. Многие из них входят в группы и скопления и взаимодействуют между собой, а некоторые - даже сталкиваются и сливаются, и эти столкновения дают жизнь новым звездам. Само столкновение может длиться сотни миллионов лет, так что наблюдать его от начала до конца мы не можем - мы видим лишь краткий миг в жизни галактик...
Примерно одна из ста галактик входит в сталкивающиеся системы (а раньше подобных событий происходило больше), которых сейчас известно тысячи; значительно чаще встречаются такие, которые взаимодействуют не столь сильно. На самом деле гораздо сложнее найти галактику, которая находилась бы в гордом одиночестве. Крупные галактики могут даже поглощать те, что поменьше. Например, когда-нибудь наша Галактика, которую мы называем Млечный Путь, поглотит свои спутники - Малое и Большое Магеллановы Облака.
При столкновении галактик звездам ничто не угрожает - ведь расстояния между звездами настолько огромны по сравнению с их размерами, что они будут просто проходить мимо друг друга! Зато сталкиваться будут пыль и газ, которых в галактиках довольно много. Поскольку звезды образуются из газа и пыли, это приведет к рождению огромного количества новых звезд - это явление обычно называют вспышкой звездообразования. При этом некоторые звезды, а также часть газа и пыли, окажутся выброшенными из галактик в окружающее пространство.
Наша Галактика - Млечный Путь, - в будущем может столкнуться с Туманностью Андромеды - ближайшей к нам крупной галактикой, которая находится на расстоянии примерно в два с половиной миллиона световых лет от нас. Возможно, при этом Млечный Путь и Туманность Андромеды сольются в одну гигантскую галактику. Но не стоит волноваться - ведь произойдет это лишь через несколько миллиардов лет!