Ледники являются эффективными агентами эрозии, особенно в ситуациях, когда лед не замерзает до основания и поэтому может скользить по коренной породе или другим осадкам.
Сам лед не особенно эффективен при эрозии, потому что он относительно мягкий (твердость по Моосу 1,5 при 0°C), вместо этого, именно фрагменты породы, встроенные в лед и выталкиваемые на нижележащие поверхности, вызывают большую часть эрозии.
Полезной аналогией было бы сравнение эффекта трения кусочка бумаги о деревянную поверхность, а не кусочка наждачной бумаги, в который встроены угловатые фрагменты.
Результаты ледниковой эрозии различны в районах с континентальным оледенением и альпийским оледенением.
Континентальное оледенение имеет тенденцию создавать относительно плоские поверхности коренной породы, особенно там, где породы ниже имеют однородную прочность.
В районах, где существуют различия в прочности камней, ледник, очевидно, имеет тенденцию разрушать более мягкие и более слабые породы более эффективно, чем более твердые и более прочные породы.
Большая часть центральной и восточной Канады, которая в разное время в плейстоцене была полностью покрыта огромным ледяным покровом Лаврентида, была размыта до относительно плоской поверхности.
Во многих случаях существующий рельеф обусловлен наличием ледниковых отложений, таких как барабанные перепонки, эскеры и морены (все обсуждается ниже), а не дифференциальной эрозией.
Альпийские ледники производят совершенно другую топографию, чем континентальные ледники, и большая часть топографической изменчивости западной Канады может быть связана с ледниковой эрозией.
В целом, ледники намного шире, чем реки аналогичной длины, и, поскольку они имеют тенденцию разрушаться больше у своих оснований, чем у их сторон, они образуют широкие долины с относительно плоскими основаниями и крутыми сторонами - известные как U-образные долины.
Хау-Саунд, к северу от Ванкувера, был занят большим ледником, возникшим в районах Сквомиш, Уистлер и Пембертон, а затем присоединился к гораздо большему леднику в проливе Джорджия. Howe Sound и большинство его притоков имеют выраженные U-образные профили.
U-образные долины и их притоки обеспечивают основу для широкого спектра альпийских ледниковых топографических особенностей, примеры которых видны на виде Международной космической станции Швейцарских Альп.
Эта область была намного интенсивного оледенения во время прошлого ледникового максимума.
В то время большая U-образная долина в нижнем правом углу была занята ледниковым льдом, а все остальные ледники, показанные здесь, были длиннее и намного толще, чем сейчас.
Но даже на пике плейстоценового оледенения некоторые из более высоких пиков и хребтов были бы обнажены и не подвергались непосредственному воздействию ледниковой эрозии.
Пик, который простирается над окружающим ледником, называется нунатук. В этих районах, а также в районах над ледниками сегодня большая часть эрозии связана с эффектами замерзания-оттаивания.
Некоторые из важных особенностей, представляют собой:
- ареты - острые гребни между U-образными ледниковыми долинами;
смещение о столбцам - низкие точки вдоль арет, которые представляют собой проходы между ледниковыми долинами;- рога - крутые вершины, которые были разморожены ледниково-оттепельными с трех или более сторон;
- цирки - чашеобразные бассейны, которые образуются в начале ледниковой долины;
- висячие долины - U-образные долины притоковых ледников, которые висят над главной долиной, потому что больший ледник главной долины эродировался более глубоко в местности;
- усеченные отроги - (также известные как «отроги»): концы аретов, которые были разрушены ледяным ледником в соответствующей главной долине в крутые треугольные скалы.
Ряд других особенностей ледниковой эрозии существует в меньших масштабах. Например, барабанная дробь - это вытянутая особенность, которая обтекается на конце вниз по льду.
Драмлины, состоящие из ледниковых отложений, очень распространены в некоторых районах континентального оледенения.
Другой тип вытянутой эрозионной особенности, которая имеет крутой, а иногда и зазубренный конец льда внизу.
В еще меньшем масштабе ледниковые бороздки (шириной от десятков сантиметров до метров) и ледниковые бороздки (шириной от миллиметров до сантиметров) создаются фрагментами скал, заложенных в лед у основания ледника.
Ледниковые полосы очень распространены на каменных поверхностях, разрушенных как альпийскими, так и континентальными ледниками.
Озера являются общими чертами в ледниковой среде. Озеро, которое ограничено ледниковым цирком, известно как Тарн.
Тарны распространены в районах альпийского оледенения, потому что лед, который образует цирк, обычно вызывает углубление в коренной породе, которая затем заполняется водой.
В некоторых случаях образуется ряд таких бассейнов, и получающиеся в результате озера называются каменными бассейнами или патерностерскими озерами.
Озеро, которое занимает ледниковую долину, но не ограничено цирком, известно как озеро пальчиков.
В некоторых случаях озеро с пальцами ограничено плотиной, образованной конечной мореной, и в этом случае его можно назвать озером морены.
В районах континентального оледенения кора угнетена массой ледникового льда толщиной до 4000 м.
Бассейны формируются по краям континентальных ледников (за исключением тех, которые покрывают целые континенты, такие как Антарктида и Гренландия), и эти бассейны заполняются ледниковой талой водой.
Много таких озер, некоторые из них огромные, существовали в разное время вдоль южного края ледяного покрова Лаврентида.
Одним из примеров является ледниковое озеро Миссула, которое образовалось в штате Айдахо и Монтана, к югу от границы Британской Колумбии с Соединенными Штатами.
Во время последней части последнего оледенения (от 30 до 15 тыс. лет) лед, сдерживающий озеро Миссула, отступил достаточно, чтобы часть воды озера начала вытекать, которая переросла в массивный и быстрый отток (в течение дней или недель), в течение которого большая часть объема озера осушалась по долине реки Колумбия до Тихого океана.
Подсчитано, что этот тип наводнения происходил как минимум 25 раз за этот период, и во многих случаях скорость оттока была эквивалентна расходу всех текущих рек Земли вместе взятых. Данные об этих массовых наводнениях сохраняются в канавских лесах в Айдахо, Вашингтоне и Орегоне.
Еще один тип ледникового озера - котельное озеро.