Существует два основных типа ледников.
Континентальные ледники покрывают огромные площади суши в крайних полярных регионах, включая Антарктиду и Гренландию.
Альпийские ледники (или долинные ледники) берут начало в горах, в основном в умеренных и полярных регионах, но даже в тропических регионах, если горы достаточно высокие.
Два великих континентальных ледника Земли, в Антарктиде и Гренландии, составляют около 99% всего ледникового льда в мире и примерно 68% всей пресной воды Земли.
Антарктический ледяной щит намного больше, чем Гренландский ледяной щит, он содержит примерно в 17 раз больше льда.
Если бы весь антарктический ледяной щит таял, уровень моря поднялся бы примерно на 80 м, и большинство крупных городов Земли были бы затоплены.
Континентальные ледники не текут «вниз», потому что большие области, которые они покрывают, как правило, плоские. Вместо этого лед течет из области, где он является наиболее толстым, к краям, где он тоньше.
Это означает, что в центральных самых толстых частях лед течет почти вертикально вниз к основанию, в то время как в периферийных частях он течет к краям.
В континентальных ледниках, таких как Антарктида и Гренландия, самые толстые части (4000 м и 3000 м соответственно) являются областями, где скорость снегопада и, следовательно, накопления льда самые высокие.
Поток альпийских ледников в основном контролируется уклоном земли подо льдом.
В зоне накопления скорость снегопада больше скорости таяния. Другими словами, не весь снег, выпадающий каждую зиму, тает в течение следующего лета, и поверхность льда всегда покрыта снегом.
В зоне абляции тает больше льда, чем накапливается в виде снега. Линия равновесия отмечает границу между зонами накопления (вверху) и абляции (внизу).
Над линией равновесия ледника не весь зимний снег тает следующим летом, поэтому снег постепенно накапливается. Слой снега каждого года покрывается и уплотняется последующим снегом, и он постепенно сжимается и превращается в Фирн, в которой снежинки теряют свои деликатные формы и становятся гранулами.
При большем сжатии гранулы сдвигаются вместе, и воздух выдавливается. В конце концов гранулы «свариваются» вместе для создания ледникового льда. Нисходящая перколяция воды от таяния, происходящего на поверхности, способствует процессу образования льда.
Ниже линии равновесия ледника около Уистлера, Британская Колумбия, в зоне абляции, обнажается голый лед, потому что весь снег прошлой зимы растаял, выше этой линии лед по-прежнему в основном покрыт снегом прошлой зимы.
Положение линии равновесия меняется из года в год как функция баланса между накоплением снега зимой и таянием снега летом. Больше зимнего снега и меньше летнего таяния, очевидно, способствует продвижению линии равновесия (и передней кромки ледника), но из этих двух переменных именно летнее таяние является наиболее важным для бюджета ледника.
Холодное лето способствует наступлению ледников, а теплое лето способствует отступлению ледников.
Ледники движутся, потому что поверхность льда имеет уклон. Это создает напряжение на льду, которое пропорционально наклону и глубине под поверхностью.
Напряжения у поверхности льда довольно малы, но значительно глубже на глубине, а также в областях, где поверхность льда относительно крутая. Лед будет деформироваться, что означает, что он будет вести себя пластичным образом при уровнях напряжения около 100 килопаскалей, поэтому в верхних 50–100 м льда (выше пунктирной красной линии) поток не пластичен (лед жесток), а ниже этой глубины лед пластичен и будет течь.
Когда течет нижний лед ледника, он перемещает верхний лед вместе с ним, поэтому, может показаться, что нижняя часть движется больше всего, фактически, в то время как нижняя часть деформируется (и течет), а верхняя часть вообще не деформируется, верхняя часть движется быстрее всего, потому что она выталкивается нижним льдом.
Пластичный нижний лед ледника может течь как очень вязкая жидкость, и поэтому может течь по неровностям в основании льда и по углам. Однако верхний твердый лед не может течь таким образом, и, поскольку он переносится нижним льдом, он имеет тенденцию к растрескиванию там, где нижний лед должен изгибаться.
Это приводит к развитию трещин в областях, где скорость потока пластического льда изменяется. Например, в области, ледник ускоряется по крутому ландшафту, и лед на твердой поверхности должен растрескиваться, чтобы учесть изменение скорости.
Основание ледника может быть холодным (ниже точки замерзания воды) или теплым (выше точки замерзания). Если тепло, вероятно, между льдом и материалом под ним будет пленка воды, и лед сможет скользить по этой поверхности.
Это известно как базальное скольжение. Если основание холодное, лед замерзнет до материала под ним, и он застрянет - не сможет скользить вдоль своего основания. В этом случае все движение льда будет происходить за счет внутреннего потока.
Одним из факторов, влияющих на температуру у основания ледника, является толщина льда.
Лед - хороший изолятор. Медленная передача тепла из недр Земли обеспечивает достаточно тепла, чтобы нагреть основание, если лед толстый, но недостаточно, если он тонкий, и это тепло может уйти.
Обычно передний край альпийского ледника является относительно тонким, поэтому обычно эта часть замерзает до основания, а остальная часть ледника все еще скользит.
Поскольку передний край ледника прилипает к его замерзшему основанию, в то время как остальная часть продолжает скользить, лед, идущий сзади, толкнул (или толкнул) себя поверх быстро застрявшей части.
Точно так же, как основание ледника движется медленнее, чем поверхность, края, которые больше подвержены трению вдоль сторон, движутся медленнее, чем середина.
Если бы мы разместили ряд маркеров на альпийском леднике и вернулись через год, мы бы увидели, что те, что в середине, продвинулись дальше вперед, чем те, что возле краев.
Льдина всегда двигается вниз по склону, в ответ на силы тяжести, но передний край ледника всегда проявляет либо плавление или имеет отел в воду.
Если скорость поступательного движения ледника выше, чем скорость абляции (таяния), передний край ледника продвигается (движется вперед).
Если скорость поступательного движения примерно равна скорости абляции, передний фронт остается неподвижным, а если скорость движения вперед медленнее скорости абляции, то передний край отступает (движется назад).
Отел айсбергов является важным процессом для ледников, которые заканчиваются в озерах или океане.
Примером такого ледника является ледник Берг на горе Робсон, который проливает небольшие айсберги в озеро Берг. Ледник Берг также теряет массу при таянии, особенно на более низких высотах.