«Рейнджерс» отыграл своё поражение у «Кэпиталз» на старте сезона и продолжил борьбу за попадание в плей-офф НХЛ. На домашней арене «Мэдисон-сквер-гарден» хозяева отправили в ворота Брэйдена Холтби четыре шайбы, пропустив лишь одну. Главными действующими лицами стали российские хоккеисты, выступающие в роли лидеров своих коллективов.
Примечательно, что в преддверии этой встречи именно «Вашингтон» считался фаворитом. Подопечные Тодда Рирдена имели в своём активе две победы подряд и возглавляли турнирную таблицу Восточной конференции. Их соперники, напротив, потерпели два поражения, одно из которых — и вовсе с крупным счётом. Матч с «Тампа-Бэй» завершился с результатом 3:9, причём четыре шайбы влетели в ворота хоккеистов из Нью-Йорка в первые 6 минут 42 секунды. Тем обиднее, что в этот момент место в «рамке» занимал россиянин Александр Георгиев, впоследствии в срочном порядке заменённый на Хенрика Лундквиста.
После подобного фиаско подопечные Дэвида Куинна сделали определённые выводы и стали строже действовать в обороне. Безусловно, защитные порядки «Рейнджерс» не стали непроходимыми, но жизнь Георгиева и Лундквиста немного облегчилась. Если Никита Кучеров и компания 45 раз проверяли бдительность вратарей, то «Флорида» и «Вашингтон» суммарно отметились 61 попыткой. И это при том, что «Пантерз» занимает третье место в лиге по среднему числу бросков по воротам за встречу.
Однако в центре внимания оказались не защитники и не стражи ворот хозяев, а их новоиспечённый лидер. Панарин лишь летом пополнил состав «Рейнджерс», но уже укрепился в статусе вожака коллектива. С самого старта чемпионата он принялся стабильно приносить пользу и набирать очки, а в последнее время и вовсе стал делать это на постоянной основе. Так, перед сражением с «Вашингтоном» его результативная серия составляла 11 матчей.
Не стала исключением и эта встреча. Первый период прошёл в равной борьбе и без заброшенных шайб, но уже в дебюте второго хозяева вышли вперёд. Партнёр Овечкина по звену Том Уилсон ещё в конце стартовой трети заработал удаление, чем и воспользовались «Рейнджерс». Комбинация с переводом с правого на левый фланг завершилась точным кистевым броском Панарина под руку Холтби. Тем примечательнее, что в этот момент Артемий находился в левом круге вбрасывания — излюбленном месте Овечкина, из которого тот отметился не одним голом в большинстве.
Однако на этом он не успокоился. В начале третьего периода неосторожные действия Дмитрия Орлова стоили его коллективу ещё одного удаления, а в реализации численного превосходства вновь преуспел Артемий. На этот раз форвард «Рейнджерс» оказался в «усах» в полном одиночестве и без проблем замкнул передачу Каапо Какко.
Панарин оформил дубль, благодаря чему не только был признан первой звездой дня в НХЛ, но и вышел на 11-е место в гонке бомбардиров НХЛ. На данный момент на его счету 25 (11 голов + 14 результативных передач) очков — столько же у Овечкина, Джека Айкела и Элиаса Петтерсона. Лидирует по данному показателю форвард «Эдмонтона» Леон Драйзатль 44 (16 + 28).
Кроме того, Панарин стал первым хоккеистом «Рейнджерс» за последние 11 лет, которому удавалось набирать очки в двенадцати матчах подряд. Последний раз подобная планка покорялась в сезоне 2007/08 форварду Скотту Гомесу, остававшемуся результативным на протяжении 13 встреч подряд.
Неудивительно, что после финальной сирены большинство разговоров было именно о выступлении Панарина. Так, наставник команды Куинн высоко оценил результативность подопечного, а его партнёр Крис Крайдер восхитился его хоккейным мастерством.
«О, это круто - наблюдать за игрой Панарина.. Это нечто особенное. Его навыки — это что-то из разряда фантастики. Некоторые его действия заставляют ребят на скамейке переглядываться со словами: «Он правда сделал это?» — цитирует Крайдера Newsday Sports.
Однако на этом успехи россиян не закончились. В составе «Рейнджерс» на первый план вышел и Павел Бучневич, записавший на свой счёт гол и результативную передачу. Спустя 23 секунды после шайбы Панарина он на пару с Филипом Хитилом оставил не у дел всю оборону соперника, а затем помог отличиться Бретту Хаудену. Павел оказался зажат у борта, но вырезал точнейший пас на пятачок. 21-летнему канадцу не составило труда переиграть Холтби.
Среди российских лидеров «Вашингтона» порадовать своих поклонников удалось лишь Кузнецову. При счёте 0:3 он поучаствовал в розыгрыше большинства и забросил 10-ю шайбу в сезоне. Евгений оказался на правом фланге, но не стал отдавать Овечкину, а сам проверил бдительность Лундквиста. Швед оказался не готов к такому развитию событий.
Кузнецов отличился в четвёртой встрече подряд и окончательно отошёл от последствий кокаинового скандала. Об этом говорят не только успешные выступления атлета в ноябре, но и его возвращение в социальные сети. Так, после встречи с «Рейнджерс» Евгений опубликовал первые сообщения в Instagram после инцидента.