Вопреки федеральным законам, предусматривавшим наказание за работорговлю смертью, в последний раз в 1860 году незаконно ввозили в Соединенные Штаты порабощенных африканцев.
Однажды темной ночью в июле 1860 года над водами Мобил-бэй бухты разыгрался костер, когда подожгли шхуну. Она была Клотильдой и только что незаконно провезла 110 западноафриканцев в Соединенные Штаты накануне гражданской войны. Преступники надеялись стереть доказательства своего незаконного рейса, устроив ее поджог, но корабль не мог оставаться скрытым вечно.
22 мая 2019 года в сотрудничестве с Исторической комиссией Алабамы, Национальным географическим обществом, "Поисковой компанией", Национальным музеем афроамериканской истории и культуры, проектом "Затонувшие рабы" и Службой национальных парков, Клотильда была выявлена. Поиск затонувшего судна занял годы напряженной работы, а также был осложнен тем, что окружающие воды были заполнены множеством других затонувших судов прошлых лет. Тщательные исторические исследования в сочетании с самыми современными археологическими находками доказали, что этот корабль действительно был давно потерянным Клотильдой, последним американским рабовладельческим кораблем.
На юге до появления колоколов рабский труд на протяжении сотен лет питал экономику региона. Международная работорговля обеспечивала значительную часть этой рабочей силы в колониальную эпоху, а внутренняя торговля взяла верх в 19 веке. Хотя трансатлантическая работорговля, продолжавшаяся с 1525 по 1866 год, привела к перемещению более 12 миллионов африканцев, насильственно отправив их в Америку, пленники Клотильды были последними из примерно 389 000, привезенных из Африки в Северную Америку с начала 1600-х годов до 1860 года.
Запрет на торговлю
После Войны за независимость, в 1780-х годах, когда были написаны учредительные документы, стало очевидным разобщенное отношение новой нации к рабству. Для присоединения к свободным и рабовладельческим государствам был достигнут ряд компромиссов в отношении этого института, в том числе в отношении законности международной работорговли. В расплывчатой формулировке, говорится, что правительство не будет вмешиваться в "миграцию или импорт таких лиц, которые любое из существующих государств сочтет нужным допустить" до 1808 года, защищая торговлю в течение 20 лет.
Два десятилетия спустя Закон о работорговле криминализировал "ввоз негров, мулатов или цветных людей из любого иностранного королевства, места или страны в Соединенные Штаты для целей владения, продажи или избавления от таких лиц, как рабы".
Несмотря на то, что трансатлантическая работорговля является незаконной, ввоз порабощенных африканцев не прекратился полностью. Контрабанда все еще продолжается не только потому, что она приносит доход, но и потому, что она противодействует попыткам федерального правительства отнять у штатов "права" на регулирование импорта. Вслед за этим последовали новые законодательные попытки объявить торговлю вне закона, которые были пресечены в 1820 году, когда Соединенные Штаты объявили контрабанду рабов преступлением в качестве "акта пиратства", караемого смертной казнью.
В 1800-х годах рост хлопчатника как товарной культуры оживил мощь рабовладельческих государств. В соответствии с Законом 1830 года об индейцах, принятым в Индии, к 1838 году огромное число индейцев Чероки, Крик, Чокто, Чикасо, Чикасоу и семинолов были лишены своих земель, что привело к увеличению площади богатых питательными веществами земель, доступных для производства хлопка в районе черного пояса, который охватывал государства Персидского залива.
Торговля людьми
По мере процветания и роста внутренней работорговли незаконный ввоз рабского труда из Африки продолжался. Эта практика была более распространена в штатах региона черного пояса, где имело место сильное презрение к усилиям федерального правительства по борьбе с контрабандой. Силы, выступающие за рабство, даже пытались вернуть Атлантический океан работорговли обратно в Соединенные Штаты.
Даже под угрозой смерти контрабанда продолжалась, чтобы удовлетворить возросший спрос на рабочих, находящихся в черном поясе. Федеральные усилия по предотвращению контрабанды рабов подрываются различными уловками контрабандистов и отношениями quid pro quo между рабовладельцами, консульскими работниками, судьями и другими органами, отвечающими за обеспечение соблюдения федерального законодательства о борьбе с контрабандой на суше и на море.
В Африку и обратно
Еще в 1858 году ведущая газета "Daily Register" ("Ежедневный журнал") "Мобил" объявила, что "король Дагомея в Вайде вел бурную торговлю рабами по 50 - 60 долларов за штуку". Хотя не все африканцы продавали других африканцев в ходе работорговли, которая представляла собой рынок, управляемый покупателями, Фонд воинов Дагомея продал миллионы африканцев в рабство. Поэтому Михер и Фостер выбрали Уиду в качестве рабовладельческого порта.
В нарушение Закона о пиратстве Клотильда была укомплектована большим количеством пиломатериалов и бочек с водой для контрабанды рабов. Капитан Фостер и его команда из 11 человек отправились в плавание в Уидах 4 марта 1860 года. Клотильда, пострадавшая от различных штормов в Атлантическом океане, зашла в порт Прая, Кабо-Верде, для ремонта.
Несмотря на очевидные признаки того, что Клотильда была оснащена для перевозки человеческих грузов, американский консул в Прае Уильям Марс не допрашивал капитана Фостера. Фостер щедро раздавал жене консула дорогие шали, бусины и всякую всячину. Контрабандисты регулярно включали взятки или "тихие деньги" в бюджеты своих предприятий по незаконному ввозу мигрантов. Это могли быть деньги, кубинские сигары, одежда и ювелирные изделия. Починив клотильду в Прае и не допрашивая консула США Марса, находящегося там на службе, капитан Фостер снова отправился в плавание в Уидах.
Невольничий порт контролировался могущественными Фондовыми воинами внутреннего царства Дагомея. В работорговле участвовали в качестве торговцев лишь отдельные группы африканцев, среди которых были и воины Фонда Дагомея. Они были оснащены военным оборудованием для проведения рейдов, большинство из которых возглавляли женщины-солдаты, известные как "амазонки". Народ Дагомея втянулся в затяжную войну с соседними группами йоруба, которые проживали в основном на юго-западе Нигерии. По этой причине груз Клотильды состоял из говорящих на языке йоруба африканцев, а также жителей деревень в центральной части Нигерии, отличающихся большим культурным и языковым разнообразием.
После захвата во внутренних районах страны плененные африканцы были доставлены в портовый город Уидах и размещены на складах в деревне Зунбоджи. Внутренняя деревня Зунбоджи занимала видное место в протоколе о работорговле, разработанном и осуществляемом воинами Фонда. Как и все капитаны, желающие приобрести африканских пленников в Уиде, Фостер подчинялся строгим правилам, разработанным дагомскими чиновниками. В соответствии с процедурой работорговли, принятой в Фонде, Фостер должен был оплачивать торговые пошлины, вести наблюдение и переговоры о покупке через ряд назначенных должностных лиц, которые представляли дагомский король Глеб. Согласно рекордам, Фостер заплатил 9000 долларов золотом за 125 африканцев, которые в Алабаме были в 20 раз дороже.
Федеральный крейсер преследовал, но не смог обогнать более быструю шхуну. Клотильда отправилась обратно в путешествие по Среднему Пути в Алабаму. Из-за скорости шхуны полет будет завершен примерно за шесть недель, а не за три месяца, как обычно.
Сказки о путешествии по Клотильде были переданы потомкам, чтобы сохранить историю, несмотря на отрицание со стороны бывших рабовладельцев "Мобиля". Через сто пятьдесят девять лет после ее трансатлантического путешествия открытие обломков Клотильды подтвердило истории ее предков.