Музей существует более ста лет. Российский Этнографический музей расположен в здании, построенном в стиле русского неоклассицизма в начале века. Это одно из немногих сооружений в Санкт-Петербурге, специально возведенное для музея. Строительство началось в 1903 году и длилось вплоть до 1916 года, когда была завершена внутренняя отделка помещений и установлено музейное оборудование.
Внутри здание музея имеет четкую симметричную планировку с торжественными Мраморным залом и парадным Аванзалом в центре. На каждом из двух этажей левой и правой частей здания расположено по двенадцать залов, объединенных центральной галереей.
В центре музейного здания расположен Мраморный зал, облицованный розовым карельским мрамором, — один из красивейших парадных залов Санкт-Петербурга. Мраморный зал обрамляет горельефный фриз, который представляет своеобразную летопись народов России и изображает представителей различных этносов.
Материал для фриза авторы специально собирали по всей стране. Мраморный зал был задуман как памятный, в честь императора Александра III. Мраморный зал остается одним из красивейших архитектурных сооружений Санкт-Петербурга и является центральным выставочным залом Российского Этнографического музея.
Сегодня РЭМ — один из крупнейших этнографических музеев мира. Неслучайно зарубежные коллеги назвали его «этнографическим Эрмитажем». Он хранит 500 тысяч этнографических предметов по 157 многочисленным и малым народам России начиная с XVIII века.