Во многих африканских обществах, искусство играет важную роль в различных обрядах, проходящие на протяжении всего жизненного цикла.
Эти ритуалы знаменуют собой переход человека от одной стадии жизни к другой. Рождение ребенка, достижение совершеннолетия и похороны уважаемого старейшины — все эти события, в ходе которых человек меняет свой статус. В эти переходные периоды люди считаются особенно уязвимыми перед духовными силами. Поэтому предметы искусства создаются и используются для того, чтобы содействовать обряду посвящения и укреплять общественные ценности.
Рождение ребенка — важное событие не только для семьи, но и для общества. Дети обеспечивают преемственность общины, и поэтому способность женщины рожать детей внушает благоговение. Идеалы материнства и воспитания часто выражаются визуально через фигуративную скульптуру. Среди сенуфо, например, женщины отдают дань уважения той важной роли, которую играют женщины как основатели рода (прямое происхождение от предка) и опекуны инициаторов мужского пола.
Важность материнства символизируется нежным опуханием живота и линиями скарификации, исходящими из пупка, считающегося источником жизни. В других обществах, например в Бамане, фигурные скульптуры используются в церемониях, призванных помочь женщинам, испытывающим трудности с зачатием. Они одновременно служат точкой соприкосновения для духовного заступничества и наглядным напоминанием о физических и моральных идеалах.
Инициирование, или достижение совершеннолетия мальчика или девочки, - это переход, часто сопровождающийся церемонией и празднованием. Воспитание молодежи в процессе подготовки к выполнению обязанностей взрослого человека часто является длительным и трудным процессом. Обряды посвящения обычно начинаются с наступления половой зрелости.
Мальчики и в меньшей степени девочки разлучаются со своими семьями и переводятся в уединенный район на окраине общины, где они проходят длительный период обучения и, как правило, обрезание в прошлом, чем сейчас. По окончании этого напряженного с психологической и физической точки зрения периода они вновь вводятся в общество в качестве полностью инициативных взрослых и получают обязанности и привилегии, сопутствующие их новому статусу, в ходе которого произведения искусства защищают молодежь и дают ей моральные уроки.
Духовные силы, связанные с этим периодом трансформации, часто находят визуальное выражение в форме маскированных представлений.
Во время инициации мальчиков танцоры-мужчины в деревянных масках могут несколько раз появляться на публике. Их выступления могут служить различным целям — просвещать мальчиков об их будущей социальной роли, укреплять моральный дух, внушать им уважение к авторитету или просто развлекать и снимать стресс. Инициативация девочек редко включает в себя использование деревянных масок, в большей степени ориентированных на преобразование организма путем нанесения пигмента.
Женское песчаное общество, существующее среди Менде и их соседей, является одной из немногих организаций, в которых женщины носят деревянные маски в рамках обрядов посвящения. Многие инициативные организации продолжают свою деятельность в современной Африке, часто адаптируясь к современному образу жизни. Например, в прошлом процесс приобщения к песчаному обществу мог занять несколько месяцев, теперь занятия в песчаном обществе адаптированы к календарю средних школ, а приобщение к нему может быть завершено в периоды каникул.
Во многих африканских обществах, смерть рассматривается не как конец, а скорее как очередной переходный период. Смерть уважаемого старейшины — это время скорби и сожалений, но также и празднование. В этом заключительном обряде посвящения, усопший присоединяется к королевству почтенных предков. В то время как умерших хоронят вскоре после смерти, официальные похороны часто проводятся позднее.
Похоронные церемонии в масках служат для того, чтобы отметить жизнь человека и помочь его или ее душе в переходе из человеческой сферы в сферу духов. Такие церемонии обычно знаменуют собой окончание периода траура и могут быть коллективными, отдавая дань памяти погибшим в течение ряда лет.
Фигуральная скульптура также используется в память о важных предках. Изображения умершего, индивидуализированные через детали прически, одежды и скарификации, служат не только памятниками, но и фокусом для ритуалов общения с предками. В некоторых центральноафриканских обществах считается, что некоторые кости умерших обладают большой силой и хранятся в реликварии (контейнере или святыне, в котором хранятся реликвии или предметы, имеющие важное значение). В таких случаях фигуративная скульптура, прикрепленная к ковчегу, не символизирует предка, а почитает и усиливает силу священных реликвий.