Емелька Пугачев был родом из станицы Зимовейская (сейчас Пугачевская). Здесь же веком ранее родился и второй известный бунтарь Степан Разин. Термин «крестьянская война» возник гораздо позже. При Екатерине восстание называли «пугачевским бунтом». Придворные историки пытались принизить значение этого события.
Годом рождения предположительно считается 1742. Емельян происходил из рода донских казаков обладавших своенравным характером.
Пугачев состоял на воинской службе и даже участвовал в штурме Бендер. Однако болезнь подкосила юношу и он просил войскового дьяка об отпуске. Дома Пугачев много времени проводил с мужем сестры Симоном Павловым, с которым решил дезертировать и бежать на Терек. Несколько раз беглеца арестовывали, но ему удавалось скрыться. В одних случаях помогали связи, в других ловкость.
Путь к самозванству начался с поездки в город Яик. Там в общении с участниками недавнего восстания он впервые назвался спасшимся императором Петром 3. Об этом доложили властям и Пугачев был схвачен. Его приговорили к пожизненной каторге, но спустя 3 дня он вновь сбежал, подпоив конвоира.
Постепенно вокруг Пугачева начала скапливаться группа соратников. Она состояла из яицких казаков, беглецов, дезертиров, авантюристов.
Слухи распространялись быстро. На Пугачева завели розыскное дело. В то время бунт не воспринимали серьезно, поэтому следствие продвигалось вяло.
Первое выступление состоялось в сентябре 1773 года. Под предводительством нового «императора» бунт продвигался вверх по реке Яик. Первое время мятежники не встречали сопротивления. Крепости Россыпная, Чернореченская пали без боя. Население переходило на сторону Пугачева, а имперских офицеров, не желавших присягнуть Емельяну устраняли.
В начале октября восстание дошло до Оренбурга. Именно там проходит действие исторического романа А.С. Пушкина «Капитанская дочка».
Пугачев уже начал свыкаться с новой жизнью. Спал в золотом шатре, носил убранство. Однако манеры поведения, говор все же выдавали натуру беглого казака.
Оренбург был хорошо укреплен. Городской гарнизон насчитывал 3 000 солдат. Попытки штурма не удавались и Пугачев решил занять выжидательную позицию. За это время его армия существенно выросла.
Екатерина 2 назначила главнокомандующим правительственными войсками А.И. Бибикова, которому наконец удалось снять осаду Оренбурга. В марте 1774 года Пугачев потерпел крупное поражение и вынужден был отступить к Бердской слободе.
Вторая волна восстания случилась уже через месяц. Новая армия насчитывала 20 000 человек. На этот раз состоявшая из разбойников, которые жгли дома, отнимали имущество у крестьян.
Под стенами Царицына в августе 1774 года пугачевское войско было разгромлено. А 12 сентября бывшие соратники при отступлении решили предать своего «императора» взамен на помилование. При конвоировании Пугачева участвовал отозванный с турецкого фронта А.В. Суворов.
Суд над Емельяном Пугачевым состоялся 19 декабря, а спустя месяц приговор привели в исполнение на Болотной площади.