Фестивали со спортивными, конными, драматическими или музыкальными соревнованиями (агонами) проводились в соответствии с многовековой традицией. Великие фестивали в Олимпии, Ольфии, Истмии всегда были центрами греческого мира.
Фестивали продолжали процветать в эллинистический период при активной поддержке эллинистических правителей, однако во многих отношениях золотой век агонистических фестивалей был достигнут в Римской империи. Старые фестивали продолжались, часто восстанавливались при поддержке местных меценатов или римских властей.
Традиционные игры процветали, и сотни новых фестивалей были организованы во всех грекоязычных провинциях. Большинство из них были обнаружены на материковой части Греции, а также в западной и южной частях страны, но они были распространены и в других местах.
В имперский период агонистические фестивали распространились на Италию, где сам Рим стал местом проведения ряда фестивалей в греческом стиле, включая Капитолию. Однако в западных провинциях эта агонистическая культура не нашла отклика.
Свидетельства популярности агонистических фестивалей разнообразны: археологи обнаружили стадионы, театры и залы, которые сформировали материальную инфраструктуру для этой агонистической культуры. Литературные тексты демонстрируют увлечение традиционными греческими агонистическими фестивалями и свидетельствуют о его неизменной актуальности для современной греческой культуры. Однако основными источниками являются нумизматические и эпиграфические источники. Греческие города продолжали чеканку собственных бронзовых монет, и на многих из них мы находим названия местных фестивалей, а также спортивные символы, такие как строгили и призовые короны. Тысячи почетных надписей посвящены чемпионам мира по легкой атлетике.
Бронзовая доска, найденная в ОЛИМПИИ, содержит список претендентов со всего греческого мира вплоть до четвертого века. Когда император ТЕОДОСИУС I отменил Олимпийские игры в 391 году н.э., он действовал против живой традиции, но даже после этой даты агонистические фестивали постепенно уступили место другим видам развлечений. Во многих городах местные фестивали продолжались, несмотря на то, что христиане считали, что они развращают нравственность. Императоры разрешали их, так как они проводились для удовольствия народа. Окончательное исчезновение фестивалей было триумфом для христиан, враждебно настроенных к классической культуре.
Агонистические фестивали ничем не отличаются от гражданских, но тесно связаны с особенностями религиозной и культурной жизни. Религиозные праздники обычно состояли из шествия (помпе), жертвоприношений (тусии) и жертвенных банкетов, а также спортивных, конных, драматических или музыкальных соревнований. Важность фестиваля зависела от всех этих элементов, но конкурсы были самыми зрелищными. Основная структура этих фестивалей не менялась с течением времени, как и основные дисциплины.
Основными спортивными мероприятиями стали несколько соревнований по бегу, прыжкам в длину, метанию диска, борьбе, боксу, вольной борьбе. Боевые виды спорта пользовались высочайшим социальным уважением. Предположения о том, что они стали более кровавыми под влиянием Рима, или что увеличение их числа следует рассматривать как потворство низкоклассным вкусам, не подтверждаются доказательствами.
Гонки на колесницах оставались популярными до поздней античности. В Классической Греции скачки были достоянием состоятельных личностей, для Рима скачки организовывали профессиональные компании, а затем и "фракции", каждая из которых называлась в честь цвета. Однако эти мероприятия все больше отделялись от традиционных греческих фестивалей. Драматические конкурсы продолжались, но призы достались не драматургам, а исполнителям "классических" пьес.
Больше творческой активности ожидалось в различных музыкальных и литературных спектаклях, где традиционные греческие жанры до сих пор высоко ценятся. Тем не менее, это было знаком того времени, когда в конкурсах прозаической или стихотворной композиции принимали участие такие сюжеты, как хвала императору.
Призы различались: символические призы в виде венков вручались на больших играх в Олимпии (оливки), ИСТМИИ (сосна), ДЕЛЬФИ (лавр) и NEMEA (дикий сельдерей), но победители могли ожидать значительного материального вознаграждения после возвращения домой. Другие "коронные игры" предлагали коронки из драгоценного металла, стоимость которых часто была высокой. В наименее престижных играх предлагались только призовые деньги. Легкоатлетические чемпионы получали достойное вознаграждение, что сделало его привлекательным видом спорта. Большинство спортсменов принадлежали к высшему и среднему классу, о чем свидетельствуют многочисленные почетные памятники победителям. Они показывают, что аристократические ценности доминировали на поле до конца, но все спортсмены были рады получить денежные призы, которые были предложены. Призовые деньги (или ценности) не воспринимались как заработная плата, а воспринимались как престижные подарки.
Легкая атлетика была в основном развлечением для молодых мужчин; небольшое количество текстовых упоминаний указывает на то, что женщины иногда могли соревноваться.
Надпись, сделанная на юге Италии и касающаяся конкурса дочерей членов совета, свидетельствует о том, что такие мероприятия были социально избирательными. Женщины-победительницы чаще всего выступали на культурных или музыкальных конкурсах.