Разработана в 1904 году и построена на заводах Круппа в 1914 г. Изначально в целях секретности называлась в документации "короткая морская пушка 42-см"
Основными создателями нового орудия были главный конструктор крупнейшего немецкого концерна «Крупп» профессор Фриц Раушенбергер и его предшественник на посту Дрегер. Они и назвали 420-мм пушку «Толстушка в честь внучки Альфреда Круппа , «пушечного короля», которая к тому времени уже была официальной единоличной владелицей концерна.
Мортира предназначалась для разрушения особо прочных фортификационных сооружений и строилась в двух вариантах. Полустационарный вариант носил шифр «тип Гамма», а буксируемый обозначался «тип М». Орудия имели массу соответственно 140 и 42 тонны. Из 9 выпущенных мортир только 4 были буксируемые, но и облегчённый вариант при транспортировке паровыми тягачами приходилось разбирать на три части. На сборку агрегатов «типа М» уходило 12 часов.
Скорострельность «Берты» составляла 1 выстрел в 8 минут. Разные варианты орудия применяли разные виды боеприпасов. Тип М стрелял тяжёлыми снарядами массой 810 кг на дальность до 9300 метров. Тип Гамма стрелял лёгкими снарядами массой 960 кг на дальность 14100 метров, тяжёлыми снарядами массой 1160 кг на дальность до 12500 метров. Все три типа используемых снарядов обладали для того времени огромной разрушительной силой. Фугасный снаряд при взрыве образовывал воронку глубиной 4,25 метра и диаметром 10,5 метра. Осколочный имел 15 тыс. кусков смертоносного металла, сохранявших убойную силу на расстоянии до двух километров. Защитники крепостей считали самыми ужасными бронебойные снаряды, от которых не спасали двухметровые перекрытия из стали и бетона.
Однако характеристики «Большой Берты» стали известны разведке Российской империи в 1909 г. и с 1912 во многих российских крепостях начались работы по модернизации старых и строительству новых сооружений, рассчитанных на сопротивление одному попаданию 420-мм снаряда с толщиной перекрытий 3,3 м и стен до 5 м. (Яковлев "История крепостей")Также,после подтверждения от русских военных агентов успешного применения "Больших Берт" при штурме Льежа в несколько российских крепостей было направлено по 2 дальнобойных 254-мм морских орудия с батарей береговой обороны Кронштадта для борьбы с ними.Но эта мера успеха не принесла.
В годы Первой мировой войны немцы успешно применяли «Берты» при осаде хорошо укрепленных французских и бельгийских крепостей. Для того чтобы сломить волю к сопротивлению и вынудить к сдаче гарнизон форта в тысячу человек, требовались две мортиры, сутки времени и 360 снарядов. Союзники на Западном фронте называли 420-мм мортиры forts killers («убийцы фортов»).Вместе с тем,так как мощь "Берты" была широко распропагандирована среди немецких войск,а разрушительная способность буксируемого варианта была значительно меньше полустационарного имели место случаи деморализации войск когда укрепления после обстрела буксируемыми орудиями оказывали ожесточённое сопротивление.