Что, если пластик в океане может сам себя сжечь?
Эта мысль не может быть слишком далеко от истины. Недавнее исследование в « Журнале опасных материалов» показало, что когда четыре различных типа микропластиков после потребления, собранных в водах северной части Тихого океана, были помещены под солнечный имитатор, они растворились в органический углерод.
В настоящее время, по прогнозам ученых, 5 триллионов пластиковых изделий, большинство из которых составляют микропластики, в настоящее время плавают в Мировом океане и весят более 250 000 тонн. Тем не менее, исследователи подсчитали, что пластик, найденный на поверхности моря, составляет всего около одного процента от пласта, который попал в океан.
Однако пластмассы на поверхности уникальны тем, что на них воздействует солнечный свет. А поскольку пластмассы сделаны из полимеров углерода, этот солнечный свет со временем разлагает более крупные пластмассы на углерод, говорит Арон Стаббинс , автор исследования и профессор морских наук и инженерии в Северо-Восточном университете.
Этот растворенный органический углерод был, по большей части, поглощен морскими бактериями в воде, которые затем, вероятно, превратили его в углекислый газ.
«Они просто видят в этом еще один источник пищи», - говорит Стаббинс.
Для Стаббинса похоже, что пластик может принести больше всего вреда большими кусками, поскольку они могут попасть в желудки морских обитателей и чаек задолго до того, как солнце превратит их в углерод.
Проблема, по его словам, заключается не столько в том, что они могут выпустить в экосистему, сколько в их физическом присутствии в воде. «Более того, они представляют собой физическое недовольство, будь то для нас как бельмо на глазу и напоминание о вреде, который они наносят планете и другим организмам, которые могут их по ошибке съесть», - говорит Стаббинс. «Более того, они являются физическим загрязнителем, в этом смысле, а не химическим загрязнителем».
Коллин Уорд , химик из океанографического института Вудс-Хоул, который не принимал участия в исследовании, говорит, что это исследование добавляет к растущему знанию, что пластики могут быть не такими стойкими в окружающей среде, как мы думали. Прямо сейчас, мы просто предполагаем, что пластик в окружающей среде просто висит навсегда, говорит он, но это исследование показывает, что это может быть не так.
По словам Уорда, это может быть небольшим скачком, чтобы начать думать о том, как эти новые знания могут повлиять на очистку океана в будущем.
«Но, идя по этому пути, снова и снова проводя работу, и мы выясняем, насколько общими являются эти выводы, мы в конечном итоге можем подумать о включении такого рода информации в модели, которые оптимизируют операции очистки», - говорит Уорд.
В то время как большинство растворенных микропластиков просто означало больше пищи для микробов, один из четырех пластиков, протестированных в исследовании, на самом деле нанес вред бактериям. Стаббинс говорит, что он не уверен, убил ли он их или замедлил их рост. Тем не менее, они определенно были сбиты с пути, по сравнению с теми же бактериями в простой морской воде.
Есть много разных способов сделать пластик, поэтому, конечно, у некоторых типов есть потенциал причинить вред в растворенном виде. Стаббинс говорит, что понадобится немного больше исследований, чтобы понять, насколько распространен этот неприятный побочный эффект.
«В некотором смысле, облегчает то, что некоторые материалы не вечны в окружающей среде, но, с другой стороны, мы должны проявлять осторожность в отношении воздействия этих продуктов трансформации», - говорит Уорд.
Тем не менее, даже если большинство микробов в этом исследовании были в порядке с растворенным углеродом из пластика, мы действительно не знаем, как растворенный углерод влияет на здоровье более крупных организмов.
Не говоря уже о том, что в мире много пластика, скажем, кусков, которые заканчиваются рекой, которые существуют в более значительных концентрациях, чем океан, говорит Стаббинс. Океан огромен. Поэтому, когда солнечный свет разрушает пластик, побочные продукты этих химических реакций в море гораздо более растворяются, чем в небольших источниках воды, таких как реки или ручьи.
«В этих местах может быть больше беспокойства, если загрязняющие вещества высвобождаются по мере их разложения», - говорит Стаббинс. «Чем выше концентрация пластика, тем выше концентрация загрязняющих веществ. Большая концентрация может нанести больше вреда на местном уровне ».
Некоторые дальнейшие шаги для Стаббинса более детально изучают график разрушения пластмасс - сколько времени это занимает, каковы движущие силы, и как химия и размер материалов играют свою роль.