Космические товары и услуги в основном отличаются от обычных товаров. Пусковые установки, наземные станции и ракеты-носители представляют собой государственную инфраструктуру, относящуюся к категории квазигосударственных благ, для которых требуются государственные инвестиции.
Кроме того, большинство космических аппаратов, таких как искусственные спутники и технологии исследования глубокого космоса, производятся небольшими сериями для весьма специфических потребителей.
Их удельные затраты обычно высоки, а жизненный цикл приобретения, на который они опираются, может быть очень длительным (жизненные циклы включают все этапы от формализации потребностей пользователей, осуществления технико-экономических обоснований, НИОКР, испытаний и экспериментов, утверждения концепций, производства и эксплуатации систем и, наконец, их изъятия и утилизации).
Подобно системам вооружения, атомным электростанциям, пассажирским самолетам, банковским системам автоматизации или технологиям управления воздушным движением, космические технологии можно, таким образом, классифицировать как сложные системы продукции. Рыночные структуры весьма специфичны.
Последние состоят из высококонцентрированных структур спроса и предложения (например, олигополия, монопсония), небольшого числа крупных сделок, прямого государственного регулирования и администрирования сделок, согласованных цен между поставщиками и клиентами и несовершенных конкурентных взаимодействий между экономическими агентами.
Космическая экономическая деятельность используется для отображения всех этих характеристик. С момента своего создания в 1957 году и в течение последующих десятилетий в космической отрасли полностью доминировали государственные заказчики, главным образом национальные космические агентства (например, НАСА), Агентства оборонных закупок (например, DGA) и военные службы (например, ВВС США).
Совсем недавно были представлены доказательства того, что военные заказчики были способны руководить внедрением всех основных видов применения космической техники, включая дистанционное зондирование, навигацию, пилотируемые космические полеты, наблюдение Земли, науку и технику (НИОКР) и связь. Авторы отметили, что на долю государственных заказчиков приходится две трети всех спутников, запущенных в период с 1957 по 2011 год.
По всем этим причинам космические отрасли нельзя считать «нормальными» предприятиями, для которых применяются рыночные механизмы и до недавнего времени профицитная рациональность и корыстные, коммерческие мотивы играли второстепенную роль в формировании динамики и структуры космических отраслей. Но пришло время для перемен.
Частные компании в космической отрасли
Ученые и эксперты предполагают, что космическая отрасль несколько эволюционирует в сторону более сбалансированной структуры между государственными и негосударственными заказчиками.
Военные и институциональные заказы по-прежнему составляют значительную долю от общего объема полезных нагрузок, запускаемых ежегодно, но основные источники дохода в настоящее время поступают от коммерческих организаций (например, связь, навигация, наблюдение за Землей), заказываемых негосударственными заказчиками (например, частными компаниями, университетами, любителями).
Например, в конце 2002 года 83% совокупных доходов, получаемых космическими предприятиями, приходилось на коммуникационную область, причем последние в значительной степени зависели от коммерческих интересов, выражаемых частными компаниями.
В период с 1990 по 2008 год авторы отмечали, что 50% всех запущенных спутников по всему миру относятся к (невоенному) сегменту связи. Это однозначно свидетельствует о возрастающей роли коммерческих мотивов и негосударственных субъектов в развитии космической отрасли.
Космическая экономика сильно изменилась за последние несколько десятилетий, превратившись из сектора, управляемого правительством, в сектор, который в настоящее время может похвастаться многими частными инициативами.
Кроме того, ряд традиционных космических активов (например, пусковые установки и космические аппараты) достаточно созрели, чтобы обеспечить значительное сокращение эксплуатационных расходов и технических рисков.
Это привело к появлению предпринимательских фирм, инвестирующих частные ресурсы в коммерческое применение космической техники (например, космический туризм, автомобильный и морской транспорт, управление флотом, точное сельское хозяйство, горнодобывающая промышленность и т.д.).