Огромные потери,которые несли армии Антанты на полях битв Первой мировой войны,заставили военных вплотную заняться вопросом строительства самоходных "пароходов"-боевых гусеничных машин,способных передвигаться по пересечённой местности и преодолевать окопы,экскарпы(откос рва),рвы,проволочные заграждения.
Итогом напряженной работы стали прошедшие 12 фев. 1916 года официальные испытания машины,получившей название"Большой Вилли" и принятой на вооружение под маркой Mk I(этому помог Уинстон Черчилль).Первые в мире танки выпускались в двух вариантах-с пушечным и пулеметным вооружением.Пушечные называли "самцами" и вооружались двумя устанавливаемыми в боковых спонсонах пушками и четырьмя пулемётами.Чисто пулемётные танки,или "самки",были вооружены шестью пулемётами.Всего было изготовлено 150 машин:по 75 "самцов" и "самок".Позднее,после сражения под Виллер-Бретонне,состоявшегося 24 апр. 1918 года и выявившего полную беспомощность "самок" в бою с танками противника,на этих машинах один пулемётный спонсон стали заменять на пушечный.
Толщина брони танка Mk I не могла защитить экипаж не только от артиллерии,но и от бронебойных пуль.Ещё одним очень существенным недостатком было то,что горючее к бензиновому двигателю поступало самотёком,поэтому нередко в самый ответственный момент,когда боевая машина,преодолевая препятствие,задирала носовую часть вверх,мотор глох из-за прекращения подачи топлива.Скорость танка на бездорожье не превышала 2 км/ч,и это зачастую сдерживало продвижение пехоты.От четырёх человек,управлявших танком,-механика-водителя,командира и двух трансмиссионщиков-требовались слаженные действия и немалые физ. усилия.Для преодоления широких рвов и траншей на крыше Mk I приходилось возить фашины,которые сбрасывались в ров перед танком.
Условия работы экипажа были очень тяжёлыми из-за высоких температуры,тряски и загазованности,поскольку вентиляция просто отсутствовала.Неважно обстояло дело и со связью:дальняя связь с использованием почтовых голубей была крайне ненадёжной,а ближняя осуществлялась с помощью сигналов флажками или семафором,но в дыму сражения увидеть ведущий танк сквозь узкие щели удавалось далеко не всегда.
Короче говоря,танки Mk I были далеко не совершенны даже по меркам своего времени.Их многочисленные недостатки проявились уже в первом бою на Сомме 15 сент. 1916 года,когда из 49 танков,которыми располагали англичане,на исходные позиции сумел выйти только 32.Остальные застряли в грязи или вышли из строя из-а поломок.Но и это не всё-из оставшихся машин только 18 смогли поучаствовать в бою: 5 увязли в болоте,а ещё у 9 отказали различные механизмы.
Однако,даже несмотря на малое кол-во танков,их техническое несовершенство,труднопроходимою местность и плохое взаимодействие с пехотой,англичане продвинулись на 5 км,причём потери в живой силе оказались в 20 раз меньше обычного.И хотя возлагавшиеся на танки надежды не оправдались-фронт прорвать не удалось-достигнутый успех позволял оценить немалые перспективы новой боевой техники.
Несмотря на серьёзные недостатки первого английского танка Mk I,английские танкостроители не отказались от заложенных в нём тех. решений.За весь период войны они внесли не много улучшений в танк.