Благодаря удачному расположению в центре Рурской долины, Бохум быстро рос, и уже к XIV веку получил статус свободного города. В 1630 году тут случился пожар, уничтоживший все старинные средневековые здания, за исключением пивоваренного дома Altes Brauhaus Rietkotter.
Но Бохум отстроили заново и несколько столетий после этого в нем продолжалась типичная провинциальная жизнь. Это длилось до тех пор, пока в XVIII веке здесь не открыли залежи каменного угля. Тогда тут моментально появились десятки угледобывающих шахт и город превратился в промышленный комплекс. Сюда приезжали в поисках работы шахтеры со всей Германии. В это же время стала активно развиваться сталелитейная индустрия, появились металлургические заводы и фабрики.
Экономический расцвет Бохума пришелся на конец XIX - начало XX века, однако месторождения вскоре исчерпали себя. Производство не успело перепрофилироваться и началась Вторая мировая война. Союзные войска разрушили город практически до основания, на его восстановление ушло более 15 лет.
Сейчас «сердце Рура» (как иногда называют Бохум), снова стал спокойным местом, куда с удовольствием приезжают туристы. Помимо музея горного дела здесь интересно посмотреть на старинные паровозы в железнодорожном музее, попробовать пиво, сваренное по старинному рецепту и знаменитые немецкие колбаски в одном из ресторанчиков «Бермудского треугольника» и полюбоваться историческими зданиями.
В городе довольно насыщенная культурная жизнь: здесь проходит ежегодный фестиваль Рур-триеннале, множество кино- и театральных мероприятий, выставки современного искусства и фестиваль поп- и рок-музыки «Бохум тотал». А в 2010 году Бохуму был присвоен статус культурной столицы Европы.